【完結】幽閉の王を救えっ、でも周りにモブの仕立て屋しかいないんですけどぉ？

幕間 兄弟のこそこそ話 ④

　　　　　◆幕間　兄弟のこそこそ話　④

　アイリスがサロンを去ったあと、ぼくは帰り支度をするために自室に入る。
　そこには、すでに子猫になっているチョンが、寝台の上に座っていた。
　寝台の上に放り出されている、ぼくよりも大きな男の服を、軽く畳んで、衣装ボックスの中に入れる。
　着替えの服や、生地などの備品、トルソーなどサイズの大きな物は、後程、別便で運ぶことになっているのだ。

「兄上、クソ陛下と一線を越え…」
「言わないよ？」
　なんで、みんな。ぼくと陛下のアレコレを知りたがるのだ？
　ぼくたちの秘密なんだから。言わないよっ。

「兄上、笑顔が怖いです。ま、いいです」
　猫顔で、口をへの字に結ぶ。
　弟のくせに、この頃、妙に偉そうである。

　あれか？　モグラでワーキャー騒いだから、兄の威厳が損なわれてしまったのだろうか？

「もう、ここを出るのですか？」
「あぁ。バミネが汽笛を鳴らしたんだ。もう、港についているらしい。あいつが城に乗り込んでくるのは、いやだから。上陸を阻止しよう」

　できるだけ、バミネと陛下を会わせたくなかった。ぼくが戻るまでは、危険な目にあわせたくない。

　ぼくがどれほど、陛下の力になれるのか、全然想像つかないけど。
　もし、なんの力もなくても。ぼくは陛下の元に戻り、バミネの前に立ちはだかるつもりだった。
　陛下は、ぼくに、戻ってくるなと言ったけど。

　王命じゃないから、従いません。

　ちょっと小腹が空いたので、チョンが余らせていたパンを腹におさめ。
　いわゆるぼくの、仕立て屋的七つ道具の入った、木製の鞄を手に持って。自室を出た。

　衣服は、式のときに、すでにマント着用しているから、いつものスタイルだし。
　ぼくの頭とマントの襟の間には、チョンがシカッと鎮座していて。

　これで、行きと同じ格好になった。キリッ。

　火の元、戸締りを指差し確認し。
　必ず帰ってきます、という気持ちを込めて、サロンの室内に、ぼくはそっと頭を下げた。
　帰ってくるのだから、泣くのは違う。だけど、なんだか悲しい気持ちには、なってしまうな？
　一ヶ月しか、いなかった場所だけど。時間なんて関係ないくらい、濃密で、大切な日々だったからね。

　階段を降り、大きな両開きの玄関扉を開けて、外に出た。
　大体、朝の六時くらいか？
　薄暗さが残る庭には、モヤが立ち込めている。
　つか、バミネ、来るの早くね？　徹夜明けじゃなかったら、まだ寝ている頃だぞ。

　空を見上げれば、たなびく雲が分厚くて、薄日が差しているくらいだ。
　そんな空模様のように、ぼくの心もどんよりだ。

　あぁ、バミネの顔、見たくねぇ。

　でも、仕方がないから、城館の庭を横切っていく。
　庭の通路を彩る花々を見ると。陛下が庭を散策したときに見せた、穏やかな笑みを思い出す。
　ぼくをからかう、子供のような笑顔も。

　ダメダメ、感傷的な想いは、泣きそうになるじゃん？
　つか、帰ってくるんだから。
　陛下の笑顔は、また見られるのだからねっ。

「兄上、先ほどの、アイリスとの話のことなのですが…」
「…話が、聞こえていたのか？」
　チョンに言われ。ぼくはちょっとビビって、涙が引っ込んだ。

　アイリスとは、前世とかアイキンの話を、ガッツリしたから。
　兄がおかしくなったとか、思われていたらどうしよう？

「えぇ。まぁ、話の内容は、半分以上、理解ができませんでしたけど」
　外に出れば、もう誰も、ぼくたちの話を聞き咎めたりしないだろうが。早朝の空気はやけに静まっているような気になるから。こそこそは続行していく。

「ぼくには宇宙語を話しているように聞こえました。兄上はよく、あのアイリスと話ができましたね？　すごいです。つか、アイリスは宇宙人だったのですね？」
　アイリスが宇宙人で、ぼくが宇宙語を話したとしたら、ぼくも宇宙人だということになるのだが。
　チョンはそうは思わないらしい。
　兄がすごいから、兄は宇宙語を話せたのだと、理解したのか？
　すっごい買い被りで、逆に引きます。

　そんなわけあるかっ、とツッコミたいけど。

　では、どういうことかと聞かれたら、説明できないから。苦笑するにとどめた。
　ツッコミてぇ。

「その中で、少し引っかかったのです。兄上は、愛を知らないと言っていましたが。ぼくや母のことを愛しているではありませんか？　だから、愛を知らないというのは、違うと思うのです」
「家族を愛する、ということは。わかるんだ。実際、僕は。母もチョンも愛している。でも。さっきの話で言えば、僕は恋愛経験がなくて、家族以外の人を愛したことがなかった、という意味合いだった」

　これは、前世も含めてだから、ぼく的にはかなり、大きな問題点というか。
　一番、自信がないところでもあった。

「でも、兄上は陛下が好きでしょう？　とても好きでしょう？　すっごく好きでしょう？」
　黒猫が、横からのぞき込むようにぼくを見て、耳元で畳み掛けてくる。
　圧がすごい。

「好きだよ、好き。結婚を承諾するくらいに、真剣に好きだ」
「死んでほしくないと思うくらいに、好きでしょう？　ぼくが猫になっても、兄上は愛してくれましたが。陛下がどんな姿になっても、好きでしょう？　ただ息をしているだけでいい、そう願うほどに、好きでしょう？　それは家族の愛と匹敵するくらいの、好きなのではありませんか？」

「もちろん、チョンが言うように、陛下のことが好きだ。でも、死んでほしくないというのは…陛下はもちろん、たとえばラヴェルや、セドリックたちにも当てはまる。…たとえ陛下が、猫の呪いを受けたとしても。好きを損なう要因にはならない。できれば、息災であってほしいが。バミネの脅威にさらされている中にあっては、ただ息をしてくれるだけでいい。そう願う気持ちがある」
　そこまで話して、ぼくは。ふぅと、大きく息をついた。

「でもね、チョン。僕は。わからないんだ。その想いがあれば、愛していると言っていいの？　すっごい愛しているに、認定されるの？　どれくらい想いがつのれば、それを愛と、言って良いのだろうな？」
　ぼくは、陛下を愛している、と思う。
　でも、それは真実の愛なのですか？　最高の愛なのですか？　と、アイキンに突きつけられているような気がしているんだ。
　つか、マジで…愛ってなんですか？

　陛下を救える愛の力って、どういうものなのですか？

「…兄上の、自分の子供とも言えるような、衣装、作品を。陛下のために、切り刻もうとしたではありませんか。それはもう、愛していると言っても、いいのではありませんか？」
「そう…か。うん…」
　チョンが言いたいことはわかるのだ。
　愛を知らないと言うけれど、ぼくの中にはちゃんと愛はあるのだと、一生懸命教えてくれているのだ。

「愛していないと思うなら、陛下とは離婚してください」
「えぇ？」
　どうも、ぼくが納得していないようだと感じ取ったチョンは、少し拗ねた低い声で言った。
　また、極論を言ってきたよ、この子猫は。

「陛下のことを、マックスで愛していないのなら。家族的にマックスで愛している、ぼくのそばにずっといれば良いのです。一生、ぼくと兄上と母上とで暮らしていきましょう？」
「嫌だよ。陛下がいらないとおっしゃるまでは、僕は陛下のそばにいると誓ったのだから」

「ほら、それが本音でしょう？　愛とか好きとか誓いとか、一緒くたでぐちゃぐちゃだから、自分の気持ちがわかりにくくなっているだけなんですよ。兄上は、難しく考え過ぎですっ」
「くっそぅ、生意気な黒猫めっ」
　そばにある、その小さい頭をグリグリと撫でてやる。弟に諭されてしまった。

　でも結局のところ。愛がなにかなんて。自分で気づかないと、本当には、己の中に落とし込めないのだ。
　アイリスやチョンに、ぼくは陛下を愛していると言われても。
　書物にある、まことしやかに書かれていることを参考にしても。
　それはたぶん、自分の『愛してる』ではなくて。
　自分で納得する、なにかがないと。きっと本当の『愛してる』ではないような気がするのだ。

　だから、ぼくは。
　永遠の愛を誓う、とは言ったけれど。

　陛下自身に『愛している』とは言えなかった。

　なんで、言えなかったんだろうな？
　心にとげが刺さっているみたいに、痛くて。ぼくは、すっごく後悔している。
　忘れ物をしてしまった。そんな気持ちで、やるせなくて。
　体の中に、取れない重しがあるようで、苦しくて仕方がなかった。