【完結】花が結んだあやかしとの縁

アチラ側の来客

４６話 綾目の居場所

「その少女が、薄雪の一番大切な人？」

「はい。彼女はもともとあやかしを目に映すことができました。彼女もあなたのように、はじめは私のことをヒトと間違えていました。私と彼女は何度か森で会い、とりとめのない話を楽しみました。私にとって、ヒトと話せることはなによりも嬉しいことだった。あの日々は今も忘れません。…幸せでした」

彼の声は柔らかく愛情に満ちていた。

「そういえば彼女も花の名前を名乗っていましたね。私と彼女もまた、縁が深かったのです。例えば、私が手放した朝霧を彼女が手に入れていたこととか」

「その時には朝霧を手放してたんだ」

「ええ。この子が私と一緒にいたくないと言いましたので、遠い山に吹き飛ばしました。それから朝霧はヒトの手を転々としていたのですが、持ち主の生気を吸い取って殺していたようです」

「ひぇぇぇ…っ」

「立派な妖刀となった朝霧を、少女が腰に挿していました。慌てて清めましたよ、私は」

「そりゃそうでしょうよ。女の子が妖刀に殺されたらいたたまれない」

「彼女は誰にでも優しくてね。朝霧にも優しく接しました。優しさに慣れていない朝霧は、コロっと彼女に心を傾け、あっさり持ち主と選びました」

朝霧、あほだ…。

「何度も会っていると、彼女は私がヒトではないと気付きました。それでも彼女は変わらず私と接してくれました。彼女の笑顔を見ているだけで、私の心は清められた。彼女は不思議な子だったのです。なにも力を使わずとも癒すことができる」

その女の子の話をしている薄雪は、いつもよりも表情が穏やかで幸せそうだった。

「少女にはお兄さんがいましてね。彼は喜代春のお気に入りでした。彼も不思議な子でした。なんせあのヒト嫌いの喜代春が傾倒してしまうほど、ヒトらしくなかったのです」

「ヒトらしくなかった？」

「ヒトよりもあやかしと性格が似ていたのです。説明することは難しいですか」

「ふぅん…」

「そしてある日、喜代春は少年と少女にお願いをしました。森に棲みついたあるモノノケを退治してほしいと。彼らは武芸が達者でね。下手な大人よりも強かったのです」

「性格が良くて強いの？最強じゃない」

「そして、その棲みついたモノノケというのが、綾目です」

「やっぱり僕の話もしますよね…」

「もちろん。綾目は当時本当にひどいモノノケでしてね。私に憧れるあまり、モノノケやあやかしを食い漁っていました。なぜそんなことをしたかというと、私と同じくらい美しくなり…それで？」

薄雪が面白がってクスクス笑いながら綾目に視線を送った。綾目は顔を赤らめてボソボソと続きを言う。

「薄雪さまと同じくらい美しくなったら、薄雪さまを食うことが許されると思って…」

「はあ！？綾目、薄雪を食べようとしたのぉ！？どうして！？」

「す、好きなモノは好きなだけ食べなさいって薄雪さまに言われたの！昔に！」

「薄雪が好きだったから、薄雪を食べようとしたの…？」

「そうだよ。一番好きなモノだったから、絶対食いたかったんだ」

「はぁぁ…？」

「それに…薄雪さまを食ったら、薄雪みたいに美しくなれると思って…」

「えええ…？」

今まで気付いてなかったけど、喜代春たちとの出会いや、薄雪と綾目の過去を聞いて確信した。やっぱりあやかしはヒトじゃない。そもそも思考回路がヒトとちがう。好きだから閉じ込めたい、好きだから食べたい…いや分かるよ？気持ちはわかる。食べちゃいたいくらい可愛いとか人も言うけどさ。まじで食べようとする？そ、それがあやかしとヒトとの違い…。あやかしには倫理観というものがないんだ。

「当時綾目はモノノケでしたので、あやかしよりも考えが浅はかですが」

「薄雪さま！言い方！」

「私は彼の願いを叶えました。私は昔、幼かった綾目を少しの間でしたが育てたことがありましてね。愛着があったのです。そんな彼に求められたら、断るわけにはいきません」

「いや断って…？食べさせたの…？」

「はい。骨が見えるほどバクバク食べていましたねえ。血もずいぶんと啜られまして」

「ひぃぃぃ…」

「ですが、穢れた醜いモノノケが、なによりも清らかな私を食って無事なはずがありません。彼は私の清らかすぎる血肉に毒され、瀕死となりました」

「なにしてんの綾目…」

「うぅ…。僕はただ、薄雪さまに美しいと言ってもらいたかっただけだったのにぃ…」

「瀕死の綾目に救いの手を差し伸べたのが、例の少年と少女です。少女が綾目の体を清め、少年が綾目の心を癒しました。清く満たされたまま灰となった綾目を、私は大木古桜の元で休ませました。彼から生前積み重ねた穢れを一片の欠片もなく取り祓ったのち、私の血肉を与え、あやかしとして再び命を与えた。それが今の綾目です」

「そうだったのね。綾目…あなたとんでもないモノノケだったのねえ」

「い、今は清らかで無害なあやかしだから！」

「そうなのですが、やはり体を与えた当初はまだモノノケの心が残っていましてね…。たびたび私の血肉を欲しましたので与えていました」

「だから蕣と蓮華と喜代春に嫌われてるんだあ…。彼らは薄雪さまが大好きだから…」

「そりゃ…きらわれても仕方がないというか…」

「百年経ったあたりからやっとあやかしらしい品が生まれましたね。血肉を欲することもなくなりましたし。彼自身の妖力も生まれて一人前のあやかしとなりました」

「それでもできそこないには変わりないから、僕は薄雪さまによく面倒をみてもらってた。蕣と蓮華が嫉妬しちゃって大変だったなあ…」

「そして５年前。綾目がうっかり私の大切にしていたモノを破ってしまったんです。少女にいただいた、浮世絵を」

「激怒した蕣に半殺しにされて、逃げてるうちにうっかりコチラ側に来ちゃったんだ」

「で、私が綾目を拾ったと…」

「そういうことです」

綾目…。面倒見がいい男の子としか思ってなかったけど、まさかそんな過去があったなんて…。今の綾目じゃ想像できないな。

「花雫…」

「ん？」

「僕のこと、きらいになった…？」

不安げに綾目が私を見上げた。何言ってんのよ。私は綾目の頭をガシガシと撫でてぎゅーっと抱きしめた。

「大好きよ。それよりも、蓮華と蕣にいびられてかわいそうだなあって思ったの。私は綾目が大好き。コチラ側に来てくれてありがとう」

「…うん！」

綾目はぽろぽろと涙をこぼして私に腕をまわした。
元モノノケで薄雪を食おうとした綾目を、あの喜代春と蓮華、蕣が許せるはずがないのは分かる。あやかしになってもその罪は消えない。きっと今まで居心地が悪かっただろう。でも薄雪のことが大好きだから、離れられずにいたんだね。
綾目の居場所はここだよ。私は綾目がいないといや。綾目じゃないといやだもん。