【完結】義父を亡くし、屋敷を追い出された私に残されたもの

1.何を話しているのだろう

　──お義父様が、亡くなりました。

　心不全だったそうです。お医者様が言うのだから間違いはないでしょうが、とうてい納得しようがありませんでした。お義父様はまだ三十代でしたから。

　優秀な魔導士であり、優秀な領主だったお義父様。

　非常に精力的なかたで、日頃の振る舞いは健勝そのものでした。彼の疲れた顔など、一度も見たことがありません。今週も会談のためといって、短い間に三つもの国を行ったり来たり。

　何でもないような顔で、実は相当なご無理をされていたというのでしょうか。だとするなら、どうして娘の私が気付けなかったのでしょう。

　お義父様ならば問題はない。信頼していたといえば綺麗事のようですが、実際のところ私は、何も考えていなかっただけです。考えたくなかったのかも。

　だってそうでしょう？　命は当たり前にあって、明日は当たり前に訪れる。皆そう考えています。

　そんな当たり前がある日突如、理不尽に、暴力的に、脈絡もなく途切れてしまうものだと、そういう事も起こりえるのが人生だと、誰だって、知識としては有しているんです。

　「……問題は、お義父様の遺産をどう分配するかよ」

　長女──レイシア・リルフォードお義姉様がそう言うと、次女のミルリアお義姉様が真っ先に反応しました。

　「遺産と一口に言ったって、借金も含まれるのでしょう。私、借金を抱えるのなんて嫌ですわよ？」

　「ならこの領土とお屋敷の所有権は私が頂こうかしら。長女なのだから、当たり前よね？」

　「お義姉様が、領主になる……？　ハッ、字もろくに読み書き出来ませんのに？」

　ミルリアお義姉様が鼻で笑い、レイシアお義姉様がムッとした顔をされます。

　「領主なんて、自分の名前だけサイン出来ればいいのよ。委細は全て執事のラーバートにやらせるんだから」

　「半年で領土を国に返す事になりそうですわね」

　「ならあなたがなってみる？　 ミルリア。って、無理ね。男と遊び歩いてばかりのあなたに、務まるはずがないわ」

　「社交界こそが令嬢の職場なのですよ。お義姉様はあまりご存知なかったかしらね？　ごめんなさい、私、お義姉様と違って、モテますので」

　「……あなたがモテる理由を教えてあげる。あなたがお義父様の養子だからよ。男達はみな、リルフォード男爵家の名と将来性を買ってあなたに近づくの。それだけのこと。だというのに、まるで自分が絶世の美女かのような物言い……あまりに愚かな思い込みだわ。可哀想に」

　「……頭の可哀想な方に同情されては、おしまいですわ」

　「どういう意味よ？」

　「そのままの意味ですが？」

　「かあ！」

　「きぃ！」

　……この人達は、何を話しているのだろう。

　お義父様が亡くなったという事実を分かっていないのでしょうか？

　普段はいがみ合っていても、こういう時は共に悲しみあい、慰めあえる筈だと、そう考えていた私の甘い期待は、もろくも打ち砕かれました。

　お義父様が亡くなろうとそうでなかろうと、彼女達の世界の色は、変化がないようです。

　「……アリアは黙っているけれど、あなた、遺産はいらないわよね？」

　不意に名を呼ばれ、私はびくんと肩をふるわせました。

　「ああ、お義姉様やめてあげて。そんな言い方をされては、本当にアリアには金貨の一枚も分配されないわよ？　この子に、私達に逆らう度胸なんてありっこないんだから……ねえ、アリア？」

　二人の義姉はクスクスと笑います。

　そうして私は本当に、何も言い返せませんでした。

　もともと気の強い義姉達が、苦手だったからというだけの理由ではありません。残された義娘達の醜い罵り合いを、お義父様が見たらさぞ悲しまれる事でしょう。そう思ってしまったら、胸が詰まって何も言えなくなってしまったのです。