【完結】義父を亡くし、屋敷を追い出された私に残されたもの

6.逆鱗（長女視点）

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　……翌日。

　当たり前だが、食事会は既に始まっていた。

　国中の権力者達が集まる食事会。その筆頭は、真ん中に座すミザ公爵であった。

　ふくよかな見た目とは裏腹に、その眼光はなかなか鋭い。実際、覇気というか、オーラは大物のそれでしかない。

　流石は、国王にも比肩するという権力の持ち主というか。

　「……遅れまして、申し訳ございません」

　私は、内心はともかく丁寧に頭を下げた。

　三十分ほどの遅刻だった。ラーバートいわく、金づちで殴ってみても起きなかったらしい。昔っから朝は苦手なタチではあったが、最近は全く睡眠時間をコントロール出来ない。

　大慌てでメイドにドレスを着させてもらい、馬車に飛び乗ってこの会場までやってきたのだが、身だしなみに至らぬところがあるかもしれない。

　ミザ公爵も、周りにいたその他権力者達も私を数奇な目で見ている気がする。

　「リルフォード男爵」

　「はい」

　「人生において最も重要な財産はなんだ？」

　顔も知らぬような若者がおもむろに立ち上がって、妙なナゾナゾを仕掛けてきた。歳は私とそう大差ないようだが、なんだか偉そうな奴だ。

　「……時間、ですか？」

　「分かっているならなぜ守れない？」

　「……いじめてやるな、サラア子爵」

　と、口を入れたのはなんとミザ公爵だった。

　「可哀想に、目にクマが出来ているではないか。聞けば最近爵位を継いだばかりとか。多忙を察してやれ」

　そう言って、顔は全く笑っていないけど、私の方を向いて続けた。

　「フォーカスは実に優秀な男だった。国王陛下も目をかけるほど、男爵にしておくのも勿体ないほどにな……奴の後釜は、大変だろう？」

　「いえ……そのような事は……」

　……恐ろしい顔のデブじじいと思ったが、なかなか話が分かるようだ。流石公爵ともなると、余裕が違うというか、懐の広さがより大物という事を感じさせる。

　「……まぁ、ミザ公爵がそうおっしゃられるのであれば……いい」

　サラア子爵という雑魚が、ばつが悪そうに席に戻る。ざまぁみやがれ。

　「かけたまえ、リルフォード男爵。皆、君を待ち望んでいたよ。今日の集まりはある意味で、君が主役だからな」

　と、ミザ公爵。私は言葉の意味を理解しかねながらも、言われた通り唯一空いた席に腰を下ろす。彼──ミザ公爵の正面の席だった。

　「……率直にいうがリルフォード男爵、領土を国に返還するつもりはないか？」

　使用人がついだ水を口に含もうとして、あやうくグラスを落としかけた。ミザ公爵は私の反応を待って、じっと目だけを見据えている。

　「……どういう意味でしょう？」

　「国王陛下を含め、皆で話し合う機会があってな。本国にいるギルティアという男に領土を授けたい。平民あがりではあるが、騎士として非常に優秀な男だ」

　と、ミザ公爵が初めて笑った。太った蛇の口角を強引に持ち上げたら、こういう表情になるのかもしれない。そう思えるようなゾッとする笑みだった。

　「……私は……リルフォード家は用済み、という事ですか？」

　「この国において女性が爵位を継いだ前例は、ほぼない。君はフォーカスの遺言に従って当主となったようだが、実際に、体力的にも厳しく、辛いだろう？」

　「……包み隠さずいえばその通りですが……それでも、例えお義父様に劣ろうとも、私なりに精一杯やっております」

　「君なりに、では困るのだ。領土は正しくは君のものではない。国のものなのだから」

　「そのギルティアというかたが私より領土を治めるに相応しいと？」

　「フォーカスがあのような事にならなければ、奴が一番マシだったかもしれぬがな」

　「私は、フォーカスの……お義父様の娘です！　誰よりも近くで彼を見て学んできました。もう少し、お時間を下さい。必ずお義父様のような結果を出してみせます！」

　「結果ならば、既に出ている」

　そう言ってミザ公爵は、一枚の紙切れをこちらに差し出してきた。見覚えがある紙だった。

　「それにサインをしたのは君だろう？　リルフォード男爵。文章をよく読まなかったのか？　それとも多忙のせいで、字をまともに勉強する時間もなかったか？」

　「……これは？」

　「君がこれにサインを書いたせいで、君は、本来国に寄与すべき領土の税を、憎き反乱軍に分け与える事になってしまったのだ」

　背筋が凍りました。

　「……そんなインチキのような書類、どうやって用意したのか。あるいは君自身被害者で、誰かにハメられたのか……それはどうでもいいが、この事は不運にも国王陛下のお耳に入ってしまった。陛下はこれを国逆行為とお怒りだ。通常であれば処刑か、国外追放が妥当なところだろう。彼をなだめるのは大変だったぞ？　命があるだけマシと思って、私には感謝してもらいたいな？」

　「そんな……」

　「字も読めぬ馬鹿に領主たる資格など、あろう筈がない。大人しく没落したまえ」

　テーブルを囲う全ての目玉が冷たく私を睨み付けています。

　呼吸が、出来ない──。

　私の目の前が真っ暗になって、その場に倒れ込んでしまいました。