半神皇女の密やかな断罪 〜私の王子様を虐げる輩を、今日も退場させています〜

Ⅰ 待ちわびた日

2 私の王子様

「まったくもって、あり得ぬことです。婚儀前だというのに、皇女殿下のご尊名を口にするなど！」

　侍従の言葉に、ソルの顔からサッと血の気が引く。
　彼は、思わずといった様子で自分の腹に触れると、恐る恐る頭を下げた。

「も、申し訳ありません……皇女殿下」

「……いえ」

　私がこの場で言えるのは、それだけだ。
　
　属国の者は皇族の名を呼ばない──たしかにそうした慣習はある。
　しかし、舞踏会の歓談などではその限りではない。

　まして、私とソルは婚約者同士。
　名を呼ばない方が礼を欠く。

　ただ、私は側妃の子だ。
　属国の貴族相手とはいえ、真正面から指摘すると角が立つ。

　口をつぐむ私の前で、ソルが頭を上げ、侍従をうかがった。
　その瞬間、彼らの関係性が伝わってきた。

　侍従は片眉を上げ、馬鹿にするようにソルを見ている。
　ソルはさらに青ざめ、唇を小刻みに震わせた。

「まったく……ソル殿下、しっかりなさってください。国王陛下に恥をかかせたいのですか？」

「す、すまない、マデック」

　侍従マデックの無礼な言動に、ソルは言い返しもしない。
　このやり取りは、二人にとって日常なのだろう。

　私は、つい眉をひそめてしまった。
　昔のことを思い出したからだ。


　私は皇帝に実子として認められている。
　それでも侮る者はいた。

　私と母が暮らす新月宮に、石が投げ込まれたこともある。
　窓が粉々に割れ、怯える私に、母は静かに言った。

『ルナティア、大丈夫よ。母様が守ってあげるから』

　世界の守護神である母は、運命を操る力を使い、犯人へお灸を据えた。
　まさか母の仕業だとは、誰も思わなかった。
　
　とはいえ新月宮に手を出せば、ことごとく不運に見舞われるのだ。
　私たちを害そうとする者は、すぐにいなくなった。

　対して、ソルには力も後ろ盾もない。
　徐々にマデックは図に乗り、今に至るのだろう。
　「死んでくれ」とソルを罵ったのも、この男だろうか。


　私の中で怒りの火が揺らめく。
　それを笑顔の裏に隠して、一歩前へ出た。

「ソル殿下、お気になさらず。私の名を呼んでくださって嬉しいです。あなたにお会いする日を、とても楽しみにしておりましたから」

「は！？」

　と叫んだマデックを、私の背後に立つ護衛兵オドマンが、鋭く睨んだ。

　オドマンは四十年以上を戦場で過ごしてきた。
　眼光は、もはや猛獣のそれである。

　猛獣オドマンの怒気を受け、マデックは身を縮こめる。
　やっと静かになってくれた。


　……そうだ。ソルの“失態”が私を喜ばせたと知れば、もっと静かになるだろうか。
　私は少し考えて、ソルの手を取った。

「えっ……」

　ソルは目を丸くして後ずさったが、その分、私は彼に詰め寄る。
　彼のかさついた手を、優しく両手で包み込む。

「もうすぐ夫婦になるんですもの。どうか仲良くしてくださいね」

「は、はい……いえ、あの」

「ですが、対外的には名呼びは控えた方が無難ですわね。今後は二人きりの時に、『ルナティア』と呼んでくださいませ」

「いえ、それは」

「呼んでくださらないのですか……？」

　上目遣いで見つめてみせると、ソルの顔は瞬く間に赤くなった。

「……皇女殿下が、お望みでしたら」

　ソルは横を向き、消え入りそうな声で答えた。

　眉が下がり、目は潤んでいる。
　口は、恥じらいを隠すように引き結ばれている。
　彼の首筋まで、薄紅色に染まっていく。

　その色が私に移ったのだろうか。
　湯殿に入ったように体が火照り、ふるりと震えた。

　この人は、なんて……
　なんて……


　なんて可愛いの！！


　やわらかな布にくるんで、ずっと一緒にいてあげたい。
　彼を抱きしめて、あらゆる敵から守ってあげたい。

　この気持ちをどう言い表せばいいのだろう。
　私の王子様の可愛らしい顔を、もっともっと見たい──
　
「お、皇女殿下！」

　マデックが、もみ手をしながら私に近づいてきた。

「皇帝陛下がお待ちですので、謁見の間に向かわねば……」

「そうね、出立の挨拶に行きましょう」

　私は微笑みながら、「うるさい邪魔者ね」と思った。

「ええ。それで、あの……ご結婚前に、男女が睦まじくするというのは、あまりよろしくないのでは……」

　マデックが見ているのは、私の手。
　まだソルの手を握ったままだ。
　これを離せと言いたいらしい。

「その通りだわ、忠言ありがとう。父に恥をかかせるところだったわね」

　私はしおらしく目を伏せ、ソルの手を離した。
　心の中で「この侍従、馬に蹴られてしまえばいいのに」と毒を吐きながら。

「い、いえ、決して皇女殿下にそのような……」

「父が待っていますから、早く参りましょう」

　私が客間を出ると、すぐに護衛兵のオドマンがついてきた。
　彼は白いひげを少しなでると、しゃがれた声で囁いてきた。

「姫様、あの侍従に苛立っておられますな。ベリアへの道中で、密かに斬って捨ててやることもできますぞ」