半神皇女の密やかな断罪 〜私の王子様を虐げる輩を、今日も退場させています〜

Ⅰ 待ちわびた日

1 待ちわびた日

「誰か！　この不届き者を、王宮より追放しなさい！」

　私の見つめる先で、ベリア国の王妃が激高している。
　王妃の前には、青ざめた男が一人。

「ち、違います！　こんなはずでは……そのバラは、ソル王子に渡すつもりで……！」

　失態を犯した男が、兵士に引きずられていく。
　ベリアの王子ソルは、戸惑いながらも明らかに安心している。

　当然だ。
　自身を嘲り、虐げてきた侍従が消えるのだから。


　ソルの隣で、彼の婚約者である私は拳を握った。

　うまくいった。
　私が力を使ったことに、誰も気付いていない。
　
　安心して、私の王子様。
　あなたを傷つける者は、一人残らず退ける。
　
　そう決めたのだ。
　ソルが私を迎えに来た、あの日に──


　　　◇


　九つの国と十三の民族を抱く、ノークティカ帝国。
　その皇女が、属国ベリアの王子と婚約した。
　絵に描いたような政略結婚である。

　当事者の第二皇女ルナティア──私にとっては、夢の生活の始まりだけれど。
　
　今日は、まさしくその幕開け。
　ベリアの第一王子が迎えに来る日だ。


　私の腰まで伸びた銀髪は、侍女が丹念にとかしてくれた。
　ドレスは鮮やかな赤で、袖口から大ぶりのフリルが広がっている。

　生まれて初めて入る、要塞のような皇宮。
　その客間のソファで王子を待っていると、隅に立つ見張りの兵士二人が、ヒソヒソと話し始めた。

「ルナティア様、全然姿勢が崩れないぞ。緊張してるのかな」

「そりゃそうだ。十八年間、皇宮裏の新月宮からほとんど出たことがないんだから」

　人であれば聞こえないほどの小声だ。
　私の背後に立つ護衛兵も、気づいていないだろう。

　しかし私は人ではない。
　耳が、兵士の会話を拾ってしまう。

「ある意味“箱入り”か。なのに、噂の第一王子と結婚とはね」

「拒否できないんだろうさ。母親のルナ様は平民だから、なおさらだよ。従者も最低限しかつかないらしい。おかわいそうにな」

　何がかわいそうなものか。
　私はこんなにも浮き立っているというのに。


　ベリアの第一王子ソル・ベリオス──不勉強な怠け者。
　毎日自室で飲んだくれ、大使を迎える時も出てこない。

　……というのはベリア王妃の主張で、大使の見立てによれば、ソルは冷遇されているという。
　彼の部屋は王宮の隅にあり、使用人たちはソルが存在しないかのように振る舞うらしい。

　それに、大使は一度だけ聞いたそうだ。

『ああ、出来の悪い主人を持つと疲れる！　さっさと死んでくれませんかね、ソル殿下？』

　王宮の奥で、誰かがそう怒鳴っているのを。
　
　私の父、ノークティカ皇帝は、縁談を持ち込んできた宰相の胸倉をつかんだ。
　「どちらにせよ最低な結婚相手だ」と。

　その父帝の腕に、私は飛びついた。

『お父様、ソル王子と結婚させてください！』
　
　両親は目を丸くしたが、なぜ驚くのだろう。
　皆から無視される王子のそばにいれば、私の“正体”について誰も気に留めないのに。
　
　ソルに「死んでくれ」と言った者は、私の“力”で追い払っておこう。
　ソルの周りは平和になり、人も減る。
　残るは気心の知れた私の臣下だけ。

　考えるだけで解放感が全身に広がる。


　ああ、今すぐ立ち上がって踊り出したい！


　……というわけにもいかないので、静かに座り続けていると、客間のドアがノックされた。

「お入りください」

　私が応えると、兵士がドアを開けた。

「失礼いたします」

　細身の青年が、小太りの中年男性を連れて入ってきた。
　中年男性は赤茶色の上着を羽織り、いかにも従者という格好だ。

　彼を従える青年は、銀の刺繍が入ったワインレッドの上着を身につけている。
　一介の貴族の衣装ではない。

　ベリア王家の証である紫の瞳を見れば、彼が何者か考えるまでもないが。
　

　──ようやく会えた。私の王子様。


　二十一歳だと聞いているが、面立ちは小動物のようだ。
　背丈は兵士並みだが、私と同じ十八──いや、年下に見える。

　可愛い、という言葉がひとりでに心に浮かぶ。
　私はソルを見上げて微笑んだ。

　ソルの頬がふわりと染まる。
　その様子に、胸が小さくときめいた。
　
　罵倒されて育ったのなら、性格が歪んでいるのかと思っていた。
　それはそれで、からかって愛でるつもりだった。

　なのに素直に照れられると、こちらまで照れくさくなる。

「ゴホン！」

　侍従の咳払いで、私たちはハッと我に返る。
　ソルは、慌てて姿勢を正した。

「初めまして、ルナティア皇女殿下ですね。ベリア国第一王子、ソル・ベリオスです」

　そう言って、彼は完璧な所作でお辞儀をした。
　私は危うく目を見張りそうになった。

　冷遇されているのなら、礼儀作法も教わっていないはずなのに。
　実は教師がついているのだろうか。
　
　いや、それはおかしい。
　束ねられた黒髪は、彼の背中で揺れている。
　よく見れば、手も少し荒れている。

　世話を焼く者がいないのだ。
　では、ソルはなぜ礼儀作法を知っているのだろう？

　疑問を笑顔の下に隠し、私はソファから立ち上がった。

「初めまして、ソル王子殿下。ノークティカ帝国第二皇女、ルナティア・ディル・ノークティカです。この日を待ちわびておりました」
　
　そう言って微笑んだ、次の瞬間。
　私とソルは、同時に息を呑んだ。

「何ということを！　皇女殿下、申し訳ございませんっ！」

　ソルの侍従が叫び、深々と頭を下げたのだ。

　それからすぐに、侍従は顔を上げた。
　どう見ても、私への謝罪をする表情ではない。

　ソルを蔑み、どう貶めてやろうかと企む顔にしか見えなかった。