負けヒロインに花束を！

第４章〜こっち向いてほしいけれど あきらめることも私なりのファイトでもある〜①

　朝のショート・ホーム・ルームを前に、一大演説（？）を行ったあと、予想どおり、クラス内で空・気・以・下・の存在になったオレは、そのまま、放課後を迎え、足取りも重く、教室をあとにする。
　期末テストも終わり、授業は午前中のみの短縮授業に切り替わっていた。

　先週末まで考えていた予定では、放課後はサッサと帰宅して、自宅近くのヨネダ珈琲・武甲之荘店で、アイスコーヒーとボリューム満点のランチを楽しみながら、『ナマガミ』の志穂子ルートをたっぷりと堪能するハズだったのだが……。
　前日と同じく、いや、それ以上に気持ちがふさぎ、ゲームをプレイする気にはなれない。

　また、このまま、下校して喫茶店その他の飲食店に行く気も起きず、帰宅部のくせに校内を徘徊していたオレは、気がつくと、校舎北館の展望フロアに続く昇降階段の前に来ていた。

（外から校内を見渡せば、少しは、気分転換にもなるか……？）

　そう考えたオレは、展望フロアに出てみることにする。
　重い鉄製の扉を開けると、朝のニュースで、「最高気温は３５℃に達する」と言っていた熱気が、身体全体にまとわりついてきた。

　もはや、初夏を通り越して、真夏と言っても良い陽射しを放射する太陽を見上げたあと、グラウンドに目を向けると、野球部が練習を行っていた。県内では、すでに夏の大会の予選が始まっていて、我が校も二日後に初戦となる２回戦を迎えるらしい。
　
「過去に例のない危険な暑さが予測され、人の健康に係る重大な被害が生じるおそれがあります」

　などと、連日のニュースで報じられているにもかかわらず、いつまで、真夏の真っ昼間の炎天下で、運動を行うという酔狂な光景が繰り広げられるのだろう……などと、体育会系の人間からすれば、余計なお世話であろう心配をしながら、暑さに慣れていない身体では、こんな場所に長時間いられない、と判断して校舎内に戻ろう、と屋上フロアの出入り口になっている扉に向かう。

　すると、おもむろに鉄製の扉が開き、その向こうから、一緒に夏祭りに参加した、見知った女子生徒が声をかけてきた。

「ようやく、見つけた！　キミのこと探してんだよ、タッチー！」

「長洲ながす先輩！　どうして、こんなところに？」

　上級生の突然の登場におどろいたオレが問いかけると、先輩は快活な表情で、

「それは、こっちのセリフだって！　タッチーに報告したいことがあるから、放課後、ずっと探してたんだよ！　まったく……炎天下に屋上に出るなんて、キミ、どうかしてるじゃないの？」

　最後の言葉は、同じ環境の屋外で練習に勤しむ、すべての部活動者と管理者に言ってあげてほしい、と思いつつ、やや困惑しながら返答する。

「オレに報告したいことって、なんですか？」

「まあ、その話しは、屋内でしよう。とりあえず、こんな５分で干からびそうな環境じゃ、どんな話しだって、まともに聞いてもらえないでしょ？」

　そう言った彼女は、手招きをして、オレを校舎内に呼び込み、スタスタと階段を降りていく。
　無言でその後ろついて行くオレに、先輩が、案内した場所は生徒会室だった。

「今日は、もう他のメンバーも部活に行くか、下校しちゃったから、遠慮なく椅子に掛けて」

　クーラーのスイッチを入れながら話す先輩の言葉に甘えて、パイプ椅子に腰を下ろすと、斜め前の椅子に腰掛けた彼女は、ほおをかきながら、語りはじめた。

「え～と、タッチーに報告したいこと、というのは、一昨日の夏祭りでキミたちと別れたあとのことなんだ」

　それは、オレも気になっていたことなので、たしかに、聞きたいことではある。関心を示すように、おおきくうなずくと、彼女は、さらに、はにかむ様な表情を見せたあと、意を決するように口をひらく。

「このたび、わたくし、長洲さつきは、かねてより、想っていた相手である、小田栄一くんと、お付き合いすることになりました」

　そう言って、上級生女子は頭を下げる。
　彼女の報告内容は、なかば予想しできていたことではあったが、あらためて、本人の口から直接的に告げられると、驚くとともに、祝福したいという気持ちが、こみ上げてくる。

「それは……おめでとうございます……いや、おめでとう、ってオレの立場で言うのも変かも知れませんが……」

　長洲先輩の照れたような表情を見ながら、苦笑しつつ、そう返答すると、彼女は、小さくうなずいて、

「うん……ありがとうね、立花くん」

と、これまでの独特の相性呼びから、オレの名前をくん付けに変えて呼んで笑顔を見せてくれた。

「あのあと、弥生のフォローまでしてもらって……私たちとしては、本当に、お礼のしようもないくらいだと思ってるんだ」

　そう言って、真面目な表情になる上級生に対し、やや戸惑いながら返答する。

「いや、オレは、そんなに大したことは……」

「ううん……キミがいなきゃ、一昨日の夏祭りで、栄一が私に想いを告げてくれることなんて、絶対に無かったと思うから……それに、弥生のことまで押し付けちゃって……」

　真摯な表情で語る先輩と向き合いながら、オレは、「いやいや、そんな……」と曖昧な返事をすることしかできない。そんな、要領を得ない返答をしてしまう、こちらの表情をうかがいながら、生徒会役員の女子生徒は、より、真剣さを帯びた表情で、オレに語りかけてきた。

「ねぇ、立花くん。キミは、いま、悩んでいることはない？　もし、悩み事や困っていることがあったら、私に聞かせてくれないかな？」