蛮族女王の娘《プリンセス》 第３部【王国編】（完結編）

第288話 崩れ落ちるエミル

　暴力的な眠気がエミルに襲い掛かる。
　意識を強制的に刈かり取るようなそれにエミルは必死に抵抗するが、すでに意識は途切れ途切れとなっていた。

（だめだ……僕がヤブランを守らなきゃ……）

　ヤブランと共に隠れていた部屋でエミルはついにシャクナゲに見つかってしまった。
　さらにもう１人、黒髪術者ダークネスの男が挟はさみ撃ちをするように立ちはだかっている。
　そして部屋の外にも２人の黒髪術者ダークネスが見張っていることをエミルは感じ取っていた。
　こんな危機にこそ自分の身の内に宿っていたはずの黒髪の女の力を借りたいと切望するエミルだが、その存在は今や微塵みじんも感じ取れない。

（ヤブランを助けたいのに……）

　エミルは何も出来ない自分を歯がゆく思いながら、それでもヤブランを守るために必死に立ち上がろうとした。
　だがその時、シャクナゲが手に持っていた白い香炉こうろから立ち昇る煙けむりをフッとエミルに向けて吹きかけたのだ。
　その煙けむりを吸い込んだ途端とたん、ギリギリで堪こらえていたエミルの意識がプッツリと途切れ、その場に崩くずれ落ちるのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「ふぅ。何とかなりそうね」

　シャクナゲはホッと安堵あんどして息をつく。
　床に倒れているエミルはシャクナゲの用意した香炉こうろ『白昼夢デイドリーム』によって深い眠りに落ちた。
　あらかじめ食事に薬剤を混ぜて与え続けていたエミルにだけ睡眠効果の出る煙けむりを吐き出す香炉こうろだ。
　こうなるとシャクナゲが他の香炉こうろを使わない限り、簡単には目を覚まさない。
　シャクナゲは苛立いらだたしげにヤブランを睨にらみつけると、拳銃の銃床でその頭をガツンと殴なぐりつけた。

「あうっ！」

　ヤブランは悲鳴を上げて倒れ込む。
　その姿を見下ろしてシャクナゲは言った。

「私に恥をかかせるなんて悪い子ね。あなたのような子は一族の恥だわ。エミル君を誘惑して連れ出すだなんてまるで売女ばいたね。はしたない」

　そう言うとシャクナゲはヤブランの脇腹を遠慮なく蹴けりつけた。

「うぐっ！　ゴホッゴホッ……」

　ヤブランは咳せき込みながら苦痛に顔を歪ゆがめて、床の上で縮こまる。
　そんな彼女の様子にシャクナゲは少しだけ溜飲りゅういんを下げたように微笑んだ。

「あなた……黒帯隊ダークベルトのショーナ隊長に命令されて裏でコソコソ動いていたのでしょう？　いやらしい子だわ。その辺りは拷問ごうもんできっちり吐き出させてあげるから楽しみにしていなさい。まあ今は時間がないから後にするけど」

　そう言うとシャクナゲはヴィンスに合図をする。
　ヴィンスは棚たなに置かれていた長めの手拭てぬぐいを細く引き裂くと、それでヤブランの両手首を後ろ手に縛しばり上げた。

「立て」

　ヴィンスはそう言ってヤブランを引き立たせる。
　しかしヤブランは痛みに顔をしかめながらシャクナゲを睨にらみつけた。

「シャクナゲ様。エミルはあなたの玩具おもちゃじゃない。オニユリ様もあなたもあまりにもひどいです。エミルも同じ人間なんですよ！」
「黙だまりなさい！」
　
　シャクナゲは怒りに任せてヤブランの頬ほほを平手で張った。
　その容赦ようしゃのなさにヤブランの唇くちびるは切れて鮮血が滲にじむ。
　頭を強く殴《なぐ》られた後に力いっぱい頬《ほほ》を張られ、ヤブランは眩暈《めまい》を覚えた。
　すぐに意識が遠くなる。

（エミル……）

　懸命《けんめい》に意識を保とうとしたが、ヤブランは敢《あ》えなく気を失った。
　シャクナゲはヴィンスが引き裂いた手拭てぬぐいのもう半分を手に取ると、それを猿轡さるぐつわのようにヤブランに無理やり噛かませてその口を塞ふさいだ。

「目上の者を口汚く罵ののしるその口は閉じておかないとね」
　
　そう言うとシャクナゲはヴィンスにエミルを担ぐように言い、代わりに自分がヤブランの腕を引っ張った。

「さあ天空牢ろうに戻るわよ」

　シャクナゲがそう言ったその時、城内にいくつもの警笛けいてきが鳴り響いた。
　ついに敵襲が本格化したのだと知り、シャクナゲはヴィンスと顔を見合わせる。

「……行き先変更よ。ヴィンス」

　シャクナゲはそう言うと気絶したヤブランをヴィンスの部下に担がせ、彼らを引き連れてその場を後にするのだった。

　☆☆☆☆☆☆

「すまないね。こいつは片付けさせてもらうよ」

　モグラの穴あなでオニユリとの一騎打ちに勝利したジャスティーナはモグラの男からの手当てに感謝の意を伝えると、立ち上がって横たわるオニユリの遺体の元へ向かった。
　モグラの男は思わず顔をしかめる。

「遺体は片付けてもらわねば困るが、今はやめておけ。その体では……」

　そう言うモグラにも構わずジャスィーナは、体のあちこちに銃撃を受けて体中包帯だらけだというのに平然とオニユリの遺体を担ぎ上げた。　　

「いや、私にはまだやることがあるんでな。ゆっくり休んでいるわけにはいかないんだ」

　そう言うジャスティーナにモグラもさすがに呆あきれたように溜息ためいきをつく。　

「……死体が２つになると困るんだがな」

　そう言って立ち上がるとモグラはジャスティーナを先導するように歩き出した。

「付いてこい。比較的簡単に地上に出られる道を案内してやる」

　そう言うモグラに感謝してジャスティーナは地下道を進み続けるのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　城壁から数百メートル離れた人気のない茂みの近くに１台の馬車が止まっている。
　その馬車の幌ほろの中、荷台の上には両手両足を縛しばられ、口を布で塞ふさがれた若き王国兵が転がされていた。
　彼は両目を見開き、恐怖に震えている。

　その馬車のすぐ外では５人の赤毛の女たちが茂みの中に身を隠していた。
　王国兵を脅おどし、王国軍の馬車の中に潜んで王都目前に近付いたまでは良かった。
　しかしさすがに遠目に見える城門の検問の厳しさに彼女らは馬車を早いうちに方向転換させ、最も人気の少ない場所を選んで停車したのだ。

「ここまで来たはいいが、城壁の周りは見張りだらけになっているな。見つからずに侵入するのは無理だぞ」

　そう言って苛立いらだたしげに舌打ちを響かせるのはネルだ。
　彼女は無数の篝火かがりびが焚たかれて夜の闇やみの中に浮かび上がる王都を前方に見据みすえ、拳をボキボキと鳴らした。

「強引に突っ込んで片っ端から敵をぶっ殺し、壁を上って街の中へ入ろうぜ」
「無茶ですよ。壁まで到達できたとしても、壁を上るのには一定の時間が必要です。その間に包囲されてしまえば万事休すですよ」

　そう言うエステルにネルは苛立いらだって食ってかかろうとするが、それを察知したエリカに睨にらまれてつまらなさそうに肩をすくめる。
　エステルは努めて冷静であろうとして周囲を見回した。

（あの包囲網ほういもうの中を強引に突破するのは危険過ぎる。ネルの言う通り強行突破したら、この５人のうち２人あるいは３人は死んでしまうだろう。そうなれば残った人数で王都に入っても出来ることはタカが知れている。どうにかこの５人全員が無事に王都に入れる方法はないだろうか。何か抜け道のようなものは……）

　何とかして王都侵入の足掛かりを掴つかもうと必死に頭を捻ひねりながら、エステルは周囲に目を凝こらしていた。
　そんな彼女の目が捉とらえたのだ。
　前方数十メートルのところにあるちょっとした小さな岩場で人影が動くのを。
　エステルは茂みの中でさらに頭を低くして小さく声を発した。

「西側の岩場に誰かいます。皆、声を出さないで下さい」

　その言葉に他の４人も頭を低くして警戒しながら、岩場の方へ目を向けた。
　確かに岩場に動く人影が見える。
　そして……この５人の中で最も視力の優れたネルが不思議ふしぎそうに呟つぶやきを漏もらした。

「おい……あれ、赤毛の女だぞ」

　ネルの言葉に皆が茂みの中から目を凝こらす。
　他の４人は暗闇くらやみの中でネルのように色の識別までは出来なかったが、人影が体格の良い人物であるということは分かった。　

「まさか同胞……なぜこんなところで？」

　眉まゆを潜めるエステルの横でネルの動きは早かった。
　彼女は小刀で自分の髪の毛を十数本切り取ると、矢筒やづつから矢を取り出してそこに結び付ける。
　ハリエットが思わす見咎みとがめて言った。　

「何をするつもりなのよ。ネル」
「確かめるんだよ」

　そう言うとネルは皆が止める間もなく、赤毛を結び付けた矢を弓に番つがえて茂みの中から放つのだった。