【完結】花降る王国の魔法師団長は、新米魔法師の僕を愛でる

８．ノアに甘やかされる

「ノア師団長、重くないですか？」
「エル、軽すぎるくらいだぞ。やつれているし、入院中はしっかり食べさせないとな」
　　
　エルは階段を軽々とノアに運ばれて、最上階の突き当たりにある特別室に連れて行かれた。

「着いたぞ。ここだ」
「わぁ、すごい」
　　
　ノアが魔法で扉を開けると、特別だと言われるだけあって、一般の部屋よりもずっと豪華で大きな部屋になっていた。ふかふかの絨毯も敷かれていて、何も言われなければ貴賓室だと勘違いしてしまいそうな調度品の数々だ。
　しかし、備え付けのどっしりとした机の上には、たくさんの書類が置かれていて、たった今まで執務をしていたことが感じられた。
　おそらく、エルが倒れたと報告を受けたノアが、そのまま医務室に来てくれたのだろう。じわじわと喜びが、胸に湧き上がってくる。エルが会いたくてしかたがなかったとき、ノアも一瞬だけでも思い出していてくれていたのだろうか。
　そんな期待を持ちそうになり、必死で打ち消す。エルだけではない。他の団員にだって駆けつけたに違いない。ノアは優しいのだから……エルはそう思った。

「ノア師団長、医務室に来てくれてありがとうございました。呪しゅを水晶に取り込むためだとはいえ、久しぶりにお会いできて嬉しかったです」
「確かに、呪を封印するためでもあるが、一報を聞いて、慌てて駆けつけたのはエルだからだ」
「復活の日の大役を務めなければならないのに、ギリギリまで無理をしてしまいましたからね」
「そうではない」

　ノア師団長が少し眉間に皺を寄せてエルを見てなにか言いたそうにしたが、結局は口に出さなかった。　
　奥の部屋の扉を開けると、そこは寝室だった。そしてエルは大事なことに思い至った。
　
「ノア師団長、ここを普段使っているのではありませんか？　僕は一般の部屋でも大丈夫ですよ」
「私が心配だから、ここで休養してほしい。今は、この部屋を執務用に利用しているんだ。エルは安心して休みなさい。今日はよく頑張ったね。私がエルを呪から守る。しばらくここで一緒だよ」

　そう言って、三人寝ても余裕がありそうなベッドに下ろされた。
　
「お仕事の邪魔になりませんか？」
「むしろ、エルが目の届くところに居てくれると、私も安心できる」

　エルの頬を両手で包んでノアが小さく微笑んだ。ノアの優しさに、今まで会えなかった分まで、甘えてしまいそうだ。そして、先ほど見た多くの呪を思い出したエルは、ノアに聞いてみた。
　
「他の奇病……呪に侵された団員たちは無事ですか？面会謝絶だったので、みんな心配していました」
「アイツらは解呪されて、とっくに元気にしている。ただ、犯人にこちらの動きがバレないように、入院しながら仕事をさせているんだ。他の団員には心配させて申し訳ないが、犯人を確実に捕まえるまでは、あともう少しこの状態だな」
　
　エルの仲間思いの言葉に、ノアが柔らかく微笑んだ。その美しい表情を間近で見てしまったエルは、カッと頬が染まる。憧れの人の微笑みだ。
　最近は、それだけではない想いも膨れ上がっていることに、エルは気づいていた。ノアに対する、あまりにも恐れ多い想いに、戸惑ってしまう。
　しかし、ノアに頭を撫でられると、悩みは隅に追いやられて、与えられる心地よい魔力にウットリと目を閉じてしまう。

「ああ、そうだ。治療中に汗をかいて不快だろう。浴室がこの奥にあるから行ってきなさい……それとも、動けない様なら私が身体を拭いてあげようか？」

　ほんの少し艶の混じった意地悪な声に、エルの顔は、ますます赤くなる。頬も耳も熱い。初めて見るノアの表情に、ふるふると震えながら涙目で、全力で遠慮してしまった。
　
「う、動けます！　大丈夫です！　ノア師団長に、そんなこと、させられません！」
「残念だ……」
「ふぇっ？」

　ノアはフフッと魅力的に笑うと、寝衣を持ってくると言って部屋を出て行った。

「うう……心臓に悪いよ、ノア師団長」

　エルはそう呟くと、ベッドの上で真っ赤に染まった頬を押さえて悶える。憧れ以上の想いを向けている相手だ。冗談とはいえ、あんなことを言われては、せっかく解呪してもらった心臓に悪い。胸を押さえると、バクバクと大きく心臓が高鳴っている。
　しかも、普段はあまり表情を動かさないノアが、エルに向かって、不意打ちのように笑いかけたのだ。
　エル自身は気づいていないが、エルの前ではノアの表情は、あきらかに柔らかくなる。ノアの表情を見慣れていたにしても、今の鮮やかな笑みはエルの恋心に直撃したのだった。

「この気持ち、どうしたらいいんだろう。ノア師団長は第三王子なんだ。僕なんて……」

　ノアとの魔力の相性が抜群に良い事も、今日のことで身に染みて理解してしまった。
　もう引き返せないほどのノアへの想いを、見てみないふりをしてきた。しかし、それもできないくらい膨れ上がっていた、ノアへの恋心に、エルは途方に暮れるのだった。

「エル、寝衣と着替えも持ってきた。汗を流したら、食事も摂らないと」
「ありがとうございます。そういえば、久しぶりにお腹が空いた感覚があります」
「……やはり、私がしっかり食べさせないといけないな。消化に良いものを頼んでおくから、ゆっくり入っておいで」
「お言葉に甘えて、お風呂いただきますね」

　ノアがうなずいたのを見てから、エルは教えてもらった浴室へと向かった。人ひとりがゆったり入れる浴槽があった。既に湯は張られている。魔法で状態保存と浄化もかかっていそうだ。サッとシャワーを浴びて、石鹸を手にするとモコモコに泡立てていく。

「あ、柑橘系の匂い」

　先ほどノアから感じた匂いと同じだ。ドキリと胸が騒ぎ出した。おそらくノアが持ち込んだのだろう。身体と髪も洗うと、鏡で全身を見て驚いた。
　
「僕、いつの間にこんなに痩せてたの？」

　ノアに言われるまで、自分では気付かなかったが、あばらがうっすら浮き出るほどに痩せていた。

「しっかり食べて、適正体重に戻さないと」

　そう決意しながら湯船につかった。エルは細身なのを気にして、ちゃんとコントロールしてきたのだが、焦りから、それすら疎かにしていたのだと反省した。その理由が、まさか奇病……いや、呪だったとは気付かなかった。ノアに会えないのが寂しかったから、不調になったのかと内心思っていた。そんな弱気ではダメだと、意地になっていたこともある。頭をガックリ下げると、湯船からも柑橘系のオイルの匂いがする。
　
「……ノア師団長の匂いがする」

　ノアに守られているようで安心する。昨日までの自分が、いかに追い詰められていたのか自覚した。それと同時に蓋をしていた恋心まで溢れ出す。

「好きでいるくらいは、いいよね？」

　ポツリとエルは呟くと、湯船から立ち上がった。
　ノアが持ってきてくれた着替えを、ありがたく使わせてもらう。入院患者用の寝衣だ。浴室で汗を流してスッキリしたエルは、髪の毛をふわりと風魔法を使って乾かすと、ノア師団長の待つ部屋へと向かった。