クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

グミ食べたい

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第9話　ハイタッチ

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「高居君、私たちも負けていられないね！」

　開始早々、一ノ瀬さんと下林君が和気あいあいとしているのを目にして、俺の気分は少し沈んでいた。
　そんな俺とは対照的に、三間坂さんはやる気満々で、心底楽しそうだ。

　……まあ、これからゲームをするんだから、普通はそうだよな。
　勝手に悶々としている俺のほうが、どうかしているのかもしれない。

　俺の内心など知る由もなく、三間坂さんは十一ポンドのボールを手に、レーンへと立った。
　こうして後ろ姿をじっくり見るのは、初めてかもしれない。

　黒のニーソックスに縁取られた脚のラインが、やけにはっきりと目に入る。
　後ろから見ると、ふくらはぎの締まり具合や、太ももの肉付きがよくわかる。
　細いけれど、どこか柔らかさを感じさせるふくらはぎ。そこからつながる、少しだけ存在感のある太もも。
　その境目にあるニーソが、むっちりした部分に食い込んでいるのが、妙に生々しい。

　――いや、違う。
　これは別に、三間坂さんだからどうこうという話じゃない。
　同級生の女子がこういう格好で目の前に立っていれば、健全な男子高校生なら多少は意識する。それだけだ。たぶん。

　そんなことを頭の中で必死に言い訳しているうちに、三間坂さんは意外なほど迫力のあるフォームで一投目を放った。

　ボールはいいコースを通り、ヘッドピンを直撃。
　白いピンが派手に弾け飛ぶ。

「ああ、惜しい！」

　思わず声が漏れた。
　ストライクかと思ったが、右端に一本だけ、しぶとくピンが残っている。

「いい感じだったんだけどね。高居君、あとはお願い」

　戻ってきた三間坂さんが、少し申し訳なさそうにこちらを見る。
　いやいや、十分すぎるだろ。
　女子でこれだけ投げてくれたら、文句のつけようがない。
　本当なら「任せて」とでも言えれば格好がつくんだろうが――

「……やれることは、やってみるよ」

　それが、今の俺に言える精一杯だった。
　大口を叩いて失敗するほどのメンタルは、残念ながら持ち合わせていない。

　十二ポンドのボールを手に、レーンへ向かう。

　……まずい。思った以上に緊張する。
　チーム戦って、自分一人で投げるより、ずっとプレッシャーが重い。

　残っているのは、右端の一本。
　セオリーなら、左から斜めにクロスで狙う場面だ。
　だが、俺はその投げ方が苦手だった。
　レーンのまっすぐな木目が目に入ると、どうしても感覚が狂ってしまう。
　だから、真っ直ぐ。
　右端から、そのまま右端のピンを倒すつもりだ。

　――俺は、まっすぐなら投げられる。

　そう自分に言い聞かせながら、ボールを構える。

　力はいらない。
　後ろに振った腕を、そのまま前に出すだけ。
　位置エネルギーを横方向へ変換するだけだ。
　余計な力は要らない。俺は、このボールに方向を与えるだけ。

　迫力とは無縁のフォームから放たれたボールは、三間坂さんの球速と大差ない――いや、下手をすればそれより遅いくらいの速度で、レーンの右端を静かに転がっていく。

　そのまま行け。
　頼むから、ガターに落ちるな――

　まるで綱渡りを見ているような気分だった。
　だが、ボールは右に逸れることなく進み続け、やがて――

　コツン。

　小さな音を立てて、右端のピンが倒れた。

　――よっしゃあ！　スペアだ！

　派手なガッツポーズなどできない俺は、ガッツポーズの代わりに右手を強く握りしめる。
　振り向くと、三間坂さんの満面の笑みが目に飛び込んできた。
　立ち上がり、両手を広げてこちらに向けている。

　――あ。

　気づいたときには、もう体が動いていた。
　俺は走り寄り、差し出されたその手に、自分の手を重ねる。

「ナイススペア！」
「うん」

　触れ合った瞬間、三間坂さんの温もりが伝わってくる。
　温かい――それ以上に、小さくて、驚くほど柔らかい。

　女の子の手って、こんな感じだったんだ……。

　俺はスペアを取ったことよりも、その感触に戸惑い、そして妙に胸が高鳴っている自分に気づいていた。

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