クラスで1番の美少女のことが好きなのに、なぜかクラスで3番目に可愛い子に絡まれる

グミ食べたい

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第10話　運命の一投

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「興奮したせいか、なんだか暑くなってきたよ」

　そう言いながら、三間坂さんは俺の目の前でパステルピンクのカーディガンを脱ぎ始めた。
　ふわりと肩から落ちたそれの下には、オフショルダーの白いシャツ。露わになった細い肩に、俺は思わず視線を逸らす。

　……ちょっと待ってくれ。
　肩だけじゃない。鎖骨まで、普通に見えてるんだけど。

　相手が三間坂さんだというのに、なぜか鼓動が早まっていた。
　どういうことだ、これは。
　俺が自分の心臓の異変に戸惑っている間に、視線を逸らした先――隣の席に、三間坂さんが腰を下ろす。

　――――！

　距離、近っ！
　目の前に、さっきまで隠れていた三間坂さんの肩がある。
　華奢で、少し丸みのあるライン。
　こんな細い肩で、俺とたった一ポンドしか変わらない重さのボールを投げてるんだよな……。
　さっきの投球でこの肩、悲鳴を上げてたりしないんだろうか？
　そんなことを考えてしまい、なんだか変な気分になる。

「次、高居君の番だよ」

　顔を覗き込まれて、心臓が一際大きく跳ねた。
　まさか、肩を見て変な妄想をしていたのがバレたのか――と思ったが、どうやら違う。
　いつの間にか、下林君と一ノ瀬さんは二フレーム目を投げ終えていて、今は俺たちの番になっていた。
　さっきは三間坂さんが先だったから、今度は俺が一投目だ。

「あ、ごめん」

　俺は慌てて立ち上がる。

　……いや、ちょっと肩を見てただけだよな？
　それなのに、こんなに時間が経ってるってことは……
　もしかして、「ちょっと」じゃ済まないくらい見てたのか？

　胸の高鳴りが収まらないまま、俺はボールを手にレーンの前へ立った。
　ああ、まだ頭の中に三間坂さんの肩が焼き付いてる。
　一ノ瀬さんの肩ならともかく――いや、なんで三間坂さんなんだよ！

　自分でも理解できない混乱の中、俺はボールを投げてしまった。

　――当然、うまくいくはずがなかった。
　ヘッドピンを大きく外し、倒れたのは端のほうのピンが三本だけ。

　……しまった。

　スペア後だったことを思い出したのは、投げ終わってからだ。
　スペア後の一投は、そこで倒したピンの分だけ得点が加算される。
　なのに、三本。
　一フレーム目の俺たちのスコアは、たったの十三点になってしまった。

　くそ……。
　もう少し落ち着いてから投げるべきだった。
　後ろを振り向くのが、怖い。
　三間坂さんなら、怒ってもおかしくない。文句を言われても仕方がない。
　完全に、俺のミスだ。

　どんな叱責でも受け入れる覚悟で、肩を落とし、うつむいたまま振り返る。

「……ごめん」

　上目遣いで三間坂さんの顔を見る。

「大丈夫。私が取り返してくるから！」

　……え？
　怒ってない。
　それどころか、文句一つ言わず、むしろ俺を気遣うような笑顔だ。

　三間坂さんは励ますように、俺の肩をぽん、と軽く叩いてから、ボールを取りに向かった。

　……なんだろう。
　今日の三間坂さん、いつもと違う。
　やけに機嫌がいいというか、余裕があるというか。
　俺のミスなんて気にならないくらい、何かいいことでもあったんだろうか？

　そんなことを考えているうちに、三間坂さんは迷いなく二投目を投げ――

　きっちり、スペアを取ってみせた。

　……格好よすぎるだろ。

　俺は、スコア以上に胸の奥がざわついていることに気づきながら、しばらく立ち尽くしていた。

　春先だというのに、少し露出多めな三間坂さんを変に意識してしまい、序盤は完全に調子を崩していた俺だったが――
　三間坂さんの奮闘に引っ張られるように、次第に感覚を取り戻していった。

　もしかすると、さらけ出された肩や太ももにも、だんだん慣れてきたおかげかもしれない。
　……いや、こういう言い方をすると「見慣れるほど見ていたのか」と突っ込まれそうだが――
　うむ、実際かなり見ていたので、そこは何も言い返せない。

　俺と三間坂さんは、ストライクこそ出ないものの、堅実にスペアを重ねていった。
　スペアが決まるたび、自然とハイタッチ。
　最初は手が触れるだけでドキリとしていたのに、四回目にもなると、俺のほうから手を差し出していた。

　はじめは、「これが一ノ瀬さんだったらな」なんて思ったりもしていた。
　だが、気づけばそんなことは考えなくなっていて、俺は三間坂さんと笑いながら手を合わせている。

　……あれ？

　そんな違和感を覚えつつも、試合は続く。
　だが、肝心の勝負はというと――どうも今日は下林君の調子がいい。
　二度もストライクを出され、スコアはなかなか縮まらない。

　そして迎えた最終、第十フレーム。
　ウミノシズクチームが投げ終えた時点で、点差は十点。向こうがリードしている。

　つまり――
　ここで俺がストライクかスペアを取れば、負けはなくなる。
　逆に、中途半端にピンを残してしまえば、その時点で敗北が決まりかねない。

「ここが勝負だね」
「……わかってる」

　静かに立ち上がる。
　胸の奥では、さっきまでとは比べものにならないほど、熱が燃え上がっていた。

　ここは、どうしてもストライクが欲しい。
　下林君が二度も出しているのに、俺はまだ一度も出していない。
　ここで決めて、三間坂さんに格好いいところを――

　……ん？

　いや、それは当初の目的とは違う。
　俺は一ノ瀬さんに格好いいところを見せようと思っていたはずだ。
　……その、ついでに三間坂さんにも、とは思うけど。

　俺は速まる鼓動を意識しながら、ボールを手に取った。

　ここで俺が決めれば、三間坂さんは気楽に投げられる。
　だが、もし俺がピンを残せば――
　勝敗はすべて、次に投げる三間坂さんに委ねられる。

　普段の俺なら、「負けても自分のせいじゃないし」なんて、どこかで逃げ道を考えたかもしれない。
　でも――今日は違う。
　なぜか、そんなプレッシャーを三間坂さんに背負わせたくないと思ってしまう。

　彼女のためにも。
　俺が、ここで決める。

「高居君、がんばれっ！」

　背中に届いた声援に、思わず口角が上がる。
　俺はレーンの前に立ち、ボールを構え、ヘッドピンをまっすぐに見据えた。

　絶対に、外さない。

　深く息を吸い、ゆっくりと吐く。
　心拍を落ち着かせ――

　俺は、俺たちの命運を乗せた一投を、レーンへと放った。

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