「お前と居るとつまんねぇ」〜俺を追放したチームが世界最高のチームになった理由（わけ）〜

17章 龍球王国 前編

318、空き巣

　グレゴールの説得に失敗したドラグロスは魔導戦艦に戻って来た。
　王国内は目立ちすぎるし、グルガンが如何に優秀だとてたった１日でドラゴンが街を闊歩出来るほどの意識改革を行えるわけがない。
　グレゴールは身長２ｍ越えの大男だが、見た目は人間と大差ないので街を出歩いていても特に問題ないのに腹が立って来た。

（野郎が街でエンジョイしてる最中はどうしても待つことになる。今日みたく遅い時間に帰ってこられたら面倒だぜ。とっとと仲間に引き入れてデザイアの野郎に殴り込みを掛けてぇところなのによ……）

　今のところ遅々として進まず。殴り込みに関してはグレゴールに諭されてしまい、ドラグロス自身も厳しいと思い始めている。
　しかしグレゴール以上の戦力は見込めないので、何としてでもグレゴールを仲間に引き入れなければならない。

（部下の魔王どもがもっと強けりゃ役に立つんだが……そういうわけにもいかねぇよなぁ……）

　異世界の魔王たちの実力はドラグロスからしてみれば横這いである。ぞれぞれが特異な能力や腕力を持っていても魔神からしてみれば大した力ではない。全員が魔神の領域に足を一歩でも踏み入れていないというのがもどかしい。頭一つ抜きん出ていたとしても有象無象の１つでしかなく、デザイアの前では戦力になりようがない。

「……いや、野郎の前じゃ俺もそう変わらねぇか？」

　ドラグロスは珍しく後ろ向きな気持ちになる。デザイアにとって魔神は自分を着飾るおしゃれアイテムでしかないというグレゴールの例え話。
　言い得て妙だと思えた。
　魔神は各世界にいる最高レアキャラであり、コレクションしているだけに過ぎないのだ。魔神たちに各世界の支配するように命令を下している様は、さながらシミュレーションゲームを遊んでいるようにも感じる。裏切られたところで全てをひっくり返せる力があるからこそ好きに動けと放置している。

　全世界最強の竜の称号『竜神帝』を手に入れて尚、デザイアの足下にも及ばない。まさに化け物中の化け物。
　自分の賭けは本当に正しかったのか今になって疑問が浮かんでくる。

「首尾はどうだい？ ドラグロスくん」

　少々ナイーブになったドラグロスに話しかけたのはルイベリア。魔導戦艦の出入り口でドラグロスを待っていたかのように立っていた。

「んだよ。お前居たのかよ。てっきり全員国の中に居るのかと……」
「別に興味なかったからね。入国が許されて嬉しいのは、僕はやっぱ機界大国かなぁ」
「あ？ キカイ？ 知らねぇよそんなの。他にも何人か乗ってんのか？」
「うん。操舵士のオリーと機関士が何人か。あとオジャくんかな？」
「ってことは主要戦闘員は全員降りてんのか？ さっきの言葉を撤回するようで何だが、無用心じゃねぇか？ 砲塔１つ積んでねぇってのに……」
「いやいや、そんなことないよぉ？ オジャくんは戦えるし、君が帰って来てくれたから戦力は十分。正直、今帰って来てくれて感謝してるよ」
「あ？ なんで……？」

　ドラグロスは視線を感じ、肩越しに背後を見る。気付けばそこら中に気配を感じた。イラついていたのと考え事をしていたのが邪魔をして小動物程度の気配に気付くのが遅れた。

「……なるほど。すっかり囲まれてるなぁ。……んで？ こういう時にこそ必要なオジャノーイは今どこに居る？」
「ヴォジャノーイでおじゃるぅ……」

　消え入りそうな声が聞こえて来た。出入り口の影に隠れてこそっと顔を出しているのを見つけ、ドラグロスは力強く手招きする。渋々といった感じで出て来たヴォジャノーイを抱き寄せるように肩を組んだ。

「何を怯えてやがんだコラっ。この俺がそんなに怖ぇかよ？」
「い、いえ。決してそのような……っ」
「あぁっ？！ この俺が怖くねぇってかっ？」
「ひぃぃ……っ！？」

　ドラグロスのいびりにどうして良いか分からずヴォジャノーイは小さな悲鳴を上げる。

「ちょっとやめなよドラグロスくん。オジャくんをいじめるのはさぁ」
「へっ、こいつはいじめじゃねぇよ。俺への忠誠心を見てんのさ。デザイアを裏切った以上、この俺様に従うのが筋ってもんだ。そうだろ？ オジャノーイ？」
「ヴォジャノーイでおじゃ……」
「そうだよなっ？ オジャノーイっ？」
「はいぃ……」

　だんだん語気が強くなっていくドラグロスを前にただ肯定するしかなくなったヴォジャノーイ。萎縮するヴォジャノーイをさらに引き寄せて耳元でドラグロスは歯茎を見せる。

「この船を取り囲んだ連中をお前が何とかしろ。分かっていると思うが、何人かは生け捕りにしろよ？ 理解したか？」
「かか、畏まりましたドラグロス様っ！」

　シャキッと背筋を伸ばしたヴォジャノーイの肩を小突きながらドラグロスはルイベリアの元に歩いていく。

「……君はやらないの？」
「必要ねぇよ。つーか、俺がぶっ飛ばしたら死んじまうかもしれねぇ。それほど弱い気配だ。その点、あの野郎の能力は変幻自在で使い勝手が良い。全員捕まえることも出来るだろうが、裏で糸を引いてる野郎に伝えねぇとなぁ。この船を襲うことの愚かさって奴をよ」

　ドラグロスの話が終わったと同時に周辺が乾燥して来ていることに気付いた。見ればヴォジャノーイの頭上にサッカーボールさ３つ分のそれなりに大きな水の玉が浮いている。

「わざわざこちらを狙うとは馬鹿な奴らよ。おかげで朕が出張る羽目になったでおじゃる。血祭りにしてやりたいところでおじゃるが、欲しいのは命ではなく情報。殺したりせぬから朕にその身を差し出すが良いっ」

　──ギュパァンッ

　水の玉は一瞬凝縮した後、花火が弾けるように四方に飛び散り、雨のように地上へと降り注ぐ。
　その直後、「うわっ！？」や「おわっ！？」といった驚愕の声が聞こえ、水の薄い膜に包まれた人間が１０数人ふわっと浮き上がった。水滴程度の水が人間を包み込んで閉じ込めてしまう。

　戦うことも逃げることも出来ずにヴォジャノーイの『水牢』に閉じ込められた人間たちはガチガチに鎧と刀を装備しているようだ。
　命の取り合いでもしそうな勢いで取り囲んでいた連中の狙いは間違いなく魔導戦艦の乗組員。人質にしようとしたのか、それとも皆殺しにしようとしたのか、はたまた山賊などのならずものが強盗や営利誘拐を画策したか。

　いずれにしても戦闘能力の高い有名人が船を降り、全員国内にいることで手薄と捉えたのか、船を襲うことで何らかの利益を得ようとしたのは間違いない。

　ドラグロスの言い付けを守ったヴォジャノーイは何人か水牢に閉じ込めることなくそのまま逃す。シャボン玉のようにふわふわ浮かせた全員を一塊に集め、ドーム状の強力な水牢に昇華させた。薄い膜の水牢ですら突破出来なかったというのに、ドーム状の強力な水牢に変化させては流石の武士たちも座り込んで往生していた。

「……つ、捕まえましたドラグロス様」
「おお。よくやったぞオジャノーイ。それじゃ早速こいつらから情報を引き出すとするか？」

　ドラグロスはチラッとルイベリアを見たが、ルイベリアは首を横に振る。

「僕らが労力を使う必要はないさ。こんな立派な鎧を着込んでるってことはどっかに飼われてる兵隊だと思うから、この国の機関に任せようよ。こういうの何ていうんだっけ？ 餅は餅屋って奴？」
「あ？ お前この国に入ってないくせにどこに引き渡すとか分かってんのかよ？」
「あれれぇ？ もう忘れたの？ 僕らはこの外壁の警備隊に攻撃されたんだよ？ 今はもうお友達みたいだから引き渡して色々教えてもらっちゃおうかなって」
「国の恥さらし供だぞ？ いくら当事者でも結局はぐらかされて情報は貰えねぇだろ。今すぐ吐かせて、その後で引き渡す。いいな？」

　ドラグロスの言葉に諸手を挙げて肯定する。ルイベリアは水牢に近づいて声を張った。

「……さて、それじゃ僕が話そうかな？ 五体満足で帰りたかったら、君たちの情報を聞かせてもらおうか。僕が気に入らなかったら怪物たちの餌になるってことで。分かった？」

　武士たちは仲間内で顔を見合わせ、下唇を噛み締めながらゆっくりと頷いた。