公爵令嬢の辿る道

花枯れた箱庭の中で

さようなら

目の前の彼はたった今、事切れた。
遠い昔に既に死して、魂のみの存在である筈なのにおかしな話だけれど。　でも、ここに在って私が手を握る彼の姿はとうに抜け殻で、その精神は天へと召された。
それは、彼の未練が、今この時を以て果たされたから。　魂を現世へと繋いで呪と化していたその澱みは祓われて、彼は何処かへと還っていったのだ。
そうして彼の最期の最後を見届けて、ようやく次は私の番。　
私さえ消えれば歪みは正され、遺された呪いもきっと終わる。
けれど、その終わりに納得しないものもまた、この場所に在る。
生まれて初めて私を愛してくれた光達。　天へと召された彼が聖霊と呼んでいた、不可思議な私の隣人だ。

「大丈夫。　……大丈夫よ」

彼らは、この贋作の庭園を形作るもの。
けれどそれは、人の願いや未練を核として作る願望の投影。　故に彼らは核たる彼の昇天に、また私が自分達の前から消えてしまうと慌て、そして焦っている。
でも、それは心配の要らぬ事。　
だから、私は彼らにそう囁いた。　私に彼らの声が聞こえずとも、私の声は彼らに届くのだから。
相変わらず私には、彼らの声など聞こえない。
けれど、私の囁きに騒ぐのをやめて、集まった光達は縋るように私の周りを漂いはじめる。　
この時ばかりは、私にだって彼らの言いたい事は何となく察せられた。
行かないでくれ、と。　
そんな、悲壮な声が聞こえてくるようだった。
彼らもまた、理解しているのだろう。　
私の存在が許されるのは、この夢の庭園だけ。　現実に居場所など無く、とうに故人となった者には生きる資格も無い。
なれば後に残された道は、ただ消えるのみ。
そんな終わりは、彼らにとって2度目の事。　
私と再び死に別れる。　それがとても、堪え難い。

「そう思ってくれているのなら、嬉しいわ。　それほど愛して、大切に思ってくれているのだもの」

望んだ形と違えども、望んだ者と違えども、私にとって、与えられるその愛情に区別は無い。　等しく愛であるが故に、渇望する心に沁み入るのだ。
……でも、私は彼ら聖霊とは違うただの人間。　彼らの想いに応え続ける事など出来はしない。
聖霊が永遠のものならば、人間は定命の終わるもの。　
その差異は覆しようもなく、彼らの在り方は、きっと人には耐えられない。
だって、人は終わる事を前提にして命を繋いでいく生き物なのだから、終わりを見据えた生き方しか出来ないのだ。
聖霊達が、いったいどれだけ永い時を在ってきたのかは想像も出来ない。　きっとそれは、私が呪として彷徨い続けた数百年さえも遥かに超えているのだろう。
そんな聖霊達が望むのは、私と永遠にこの夢の庭園で共に在り続ける事。
精神の絶えた彼に代わり、私が聖霊達の想いの核となれば、その願望はきっと叶う。　そうなるようにと、彼らは望んでいるのだろう。
でも、私にはその願望は叶えてあげられない。
私は所詮、仮初の存在。　今人の魂に宿り、一時的にその身を借り受けているに過ぎないのだから。
故に、この身もやがては元の持ち主に返すべきなのだ。
それに、永遠なんてきっと、遠過ぎるだろう。
彷徨い続けた数百年も、独り庭園で待ち続けた生前も、刻んだ時間を途方もなく感じていたのだから。　それよりも永く在る時なんて、私にはきっと耐えられはしない。
私はもう終わるべきであり、同時に、私自身がもう終わりたいのだ。
例え彼らの愛を無碍にして、何一つ報いる事が出来ないとしても、終わる以外に辿る道など、私に歩む事は出来ないのだから。

「愛してくれて、ありがとう。　でも、もう死んだ私には、その愛に応える事は出来ないの。　……だからね、私が消えたその後は、代わりにこの子の事を愛してあげて。　今度こそ正しく終われるように、傍で見守っていて」

ならば彼らに相応しいのは、今人と歩む道なのだろう。
愛は生者が紡ぐもの。　
愛を得るなら、生者と共に在るべきなのだ。

「貴方達だって分かっているでしょう？　この庭園を離れて、私が消えた後にどうなるか……ね、だからお願いよ」

懇願すれば、聖霊達は逡巡する。
けれど、私の意志を変える事は叶わないとやっと分かってくれたのか、彼らは散り散りに飛び去っていった。
その去り際に聞こえた気がする声は、彼らの別れの言葉だろう。

『さようなら』

ええ、さようなら。　……永遠に。


◆  ◆  ◆  ◆  ◆


「終わった。　……やっと全部を、終わらせられたわ」

この夢の庭園の楔であった彼は絶え、その望みを投影していた聖霊達も全て去った。
今や居るのは、私とジーク君の2人だけ。
真っ当に生きているジーク君と、道理に沿わない命の在り方をしている私。　片や生者で、片や死者。　
だったら、する事なんてただ一つ。

「だから、聞いてくれるかしら？　私の事を。　私の、後悔の話を」

死者に命は相応しくない。　故に、この借り受けたエリーナの命は必ず返す。
でもそれは、この身の愚かしさと卑小の果てに積み重ねた無念と、果たせなかった想いを祓ってからのお話。　だって、そうでなければ私は消えられないのだから。
死者の未練は生者の手によって祓われるべきもの。
その理を曲げたが故に長きに渡る悲劇が生まれた。　ならば今ここに、正しき手法でもって終わらせるべきである。
此処に残った最後の呪い。
祓うのは、同じく此処に居る、1人の生者。

「ええ、聞きましょう。　どうかお話しください、王妃陛下」

終わりゆく夢の庭園。　
夜の帳の落ちるが如き暗闇に閉じていく中にあって、唯一灯る命の火。　そのなんと、煌めかしい事か。
……ああ、なんて。　なんて、素晴らしい。
長い長い命の果て。　悲しみや悔いを重ねて、多くの命に迷惑と歪みを撒き散らしてきたこの呪たる魂。　
そんなものに報いなどあるものかと諦めていたけれど、ようやくここに終わりがあり、今度は見送る者もちゃんと居る。　未練を晴らし、孤独の無念さえ残さず逝かせてもらえるのだ。
今ここで終われる事に、終わらせてくれる事に感謝を。
そんな万感の思いを胸に、私は告解する。
かつての愛されなかった生前、その悔いを。
それでやっと、終わるのだから。