「四半世紀の恋に、今夜決着を」

第7話 恋の先輩

「とにかくね、私は先輩に幸せになってもらいたいんです」
「うん、まあ……ありがとね」
「それでダブルデートとかして遊びたいんですよー！」
「……うんうん、なんか前から言ってるよね。ごめんね、実現できなくて」

　そんな話をしているところに、ランチが運ばれてきた。

「美味しそう。いただきます」

　手を合わせると、愛梨さんが笑った。

「そういう、笑顔で手を合わせてる先輩、めっちゃ可愛くて、私、惚れたんですよね～」
「……惚れたの？」
「はい！　あ、だから私もするようになりました。いただきます」

　同じように手を合わせた後、愛梨さんは、一口目のサラダを頬張ってから。

「これ、やると、男の人が可愛いって言ってくれるんですよね、なんかちゃんとしてるねーみたいな。まあでも私のは先輩のまねっこですけど。でも先輩は、別にそういうんじゃなくてちゃんとやってるじゃないですか。なんかほんと、可愛いんですよねぇ、先輩」
「う、うん。ありがと」

　たまに、「先輩が好き」と並べ立ててくれるので、自己肯定感はこの子と居る、ちょっとだけ上がる。
　……ちょっとだけっていうのは、なんか冗談にも聞こえるから。まあ、少しだけ聞いとこうかなっていう……まあでも、褒めてくれるのは嬉しい。

「それで？　先輩、四連休はなにするんですか？」
「――中学の同窓会が初めてあるの。だから行こうかなって思って」

「へえ、同窓会ですかぁ……」

　ふうん、と頷きながら、もぐもぐ食べて。飲み込むと同時に、ふふ、と笑う。
　
「まさか初恋の人に会えるからって、うきうきしてるとか？　あーでも、中学だから……もう十年くらい前ですもんね。そんなわけ――」

　そこまで言いかけて、愛梨さんがふっと笑うのをやめた。
　私の顔を見て、何かを察したみたいに。


「――」

　そんなわけない、て言おうとしたんだよね、きっと。
　そう、そんなわけ……普通ならないよね。

　愛梨さんは、んー、と考えながら話していて、ふと私に視線を戻してきた。

「……先輩、今日、仕事終わって何かあります？」
「え？　どうして？」

「その返事は、暇ですね？　飲みに行きませんか？　ゆっくり。多分、お昼じゃ聞けないから」

　ふふふ～と笑う愛梨さん。

「聞くって……」
「先輩の、長い初恋について」

　手で口元を隠しながら、こそこそ言ってるけど。

　どうせ端っこだから誰にも聞かれないし。二十五にもなる人の初恋なんて誰も興味ないし……。
　と思いながらも。
　目の前にいる子は、めちゃくちゃ興味津々だなぁと思って。


「そんな話、ほんとに聞きたい……？」
「はい！」

　明るい声に、ちょっと苦笑して、すこし俯いた。
　聞きたいと言われて、どこか、嬉しいような自分がいるのが、なんだか悔しい。

「そういう長い気持ちって、人に話した方が楽になるかもですよ？」
「――」

「もしかして先輩が、全然誰とも付き合わないのって、それのせい……？　もしそうなら、ほんと、聞いたほうがよければ、真剣に聞きますよ……？」

　後輩だけれど、なんだか、とても、恋の先輩みたいに見えてくる。

　ちょっと困って、どうしようかな、と考える。

　でもふ、と思った。

　いい機会かもしれない。
　自分から今さら、こんな遠い初恋の話なんか、することはない。
　奇特にも、聞きたいって言ってくれてるし。

　愛梨さんなら、私の学生時代の友達、誰にもつながってないし。そこはかなり重要だし。
　あと、仕事柄もあって、わりと口が堅いのも知ってるし。


　あとこの子、すごくモテるし、恋愛相談みたいなの、よくされてるみたいだし。
　……分かる気がする。


「えと……」
「はい？」

「――奢るね？」

　そう言ったら、愛梨さんは、ふっと私を見つめて、にっこり笑った。

「いえ、素敵なお話だったら、私が奢りますねっ」
「ええ……いや。素敵では、ないから……」

「ええーだって、十年以上まえですよね、出会いは。絶対素敵な気がする」

　わくわくしている愛梨さんに、「約二十五年かも」といったら、ますます期待されそうで。
　いや。どっちだろ。引かれるかな？


　とりあえず、そのことは、今は黙ってることにした。

　――個室、予約しよう……。