売れ残りオメガの従僕なる日々

はじまりの場所

はじまりの場所（１）

　ラインハルトはユリウスを気遣ってか、かなりゆっくりめに馬を歩かせていたようだった。それもあって、陽が沈みかけた頃にようやく、故郷の家に辿り着いた。
　離れていたのは、たかだか半年やそこらなのに、数年ぶりに帰って来たような懐かしさを覚えた。
　近くで見ると、十日会わなかっただけなのに、ラインハルトはひどくやつれた顔をしていた。削げた頬には無精ひげが生えていて、隈もひどい。
　舞踏会の前の一週間は、城外を駆けまわっていたのだ。そして事件が起こり、休む暇もなく都へ行くことになった。まともに眠っていないのではないかと心配になる。
　馬車を外し、ラインハルトがニゲルの手綱を引き、厩舎へと向かう。ユリウスもつき従った。

　小屋には五頭の馬がいて、草を食んでいるところだった。
　西日が、そのたてがみを、やわらかな色に輝かせている。
　乾いた草の匂いと、むしゃむしゃと咀嚼する音が、気持ちを落ち着かせてくれる。
　ニゲルを馬房に入れ、水と草を与えたあと、ラインハルトは家へと案内しようとするユリウスを引き止めた。

「ここでしばらく話をしてもいいか？」

「ここで」って、ここは単なる馬小屋だ。

「え？　いや、でも……。お疲れでしょうから、早く家に入って体を休めてください。お食事も準備しますから……」

　こんなところで王弟殿下と話をしていたと知られたら、叱られるのはユリウスだ。

「できればここがいい。ここが、お前と……、ユーリと出会った場所だから」

　……出会った場所……？

　ユリウスは意味が分からず、ぱちぱちと目を瞬かせた。
　ラインハルトが家に来たことは何度かあるが、記憶が正しければ、初めて彼を見たのは家の中の応接室のはずだ。

　戸惑うユリウスに構うことなく、ラインハルトは厩舎の柵に腰を下ろした。
　手招きされ、ユリウスもその隣におずおずと腰を下ろす。

「昔、しばらくここでエイギルが世話になっていたことがあっただろ？　そのとき、エイギルにルトって従者がいたの、覚えてるか？」

　ユリウスは顎に指をあて宙を見上げて、六才の頃へと記憶を遡った。

「そう言えば、いましたね」

　ぼさぼさの長い前髪でいつも顔が隠れていたから、顔は思い出せない。エイギルと違って無口で、話しかけても「ああ」と「いや」以外の返事が返ってくることはほとんどなかった。
　ただ、彼と会話をしたのは、ほとんどがこの馬小屋だったのはなんとなく覚えている。

『人といるより馬といるほうが気楽でいい』

　ここに来る理由を訊くと、確かいつもそう答えていて……。

「その、ルトが俺だ」