糸と蜘蛛

4章 闇底で交わす小指

カンダタ、生前 幸せな夢 4

　影から現れたのは武士とは思えない細身だ。筋肉はさほどついていないのに拘束する腕が解けない。
　それどころか指一本動かせなくなっている。まるで金縛りだ。
　「お前、どうやって」
　「騒ぐな」
　大声を出してはいない。それに相手は目を逸して言っていたのだ。
　俺が黙っていると彼がこちらに目を向ける。
真剣な眼差しをして、敵意もなくまた悪意もない。
　「赤眼だな?」
　「確かに、そうだが」
　俺の呼び名を知っているのは不思議ではない。赤い瞳をしているから「赤眼」。一度も捕まっていないのもその名を広めた理由になる。
　「人食い塀の紅柘榴に会っているな?」
　それには目を瞠った。人食い塀の噂は鬼や幽霊、妖など様々あるが、美女がいるとうものはない。その上、こいつは紅柘榴の名前まで知っている。
　「あの彼女を連れ出そうとしているな?」
　「なんで?」
　それはまだ曖昧で、口にすら出していないのになぜ知っているのか。
　「彼女を救いたいと思ってるな?」
　「お前、一体」
　声を荒らげようとした。声量が増す前に体中に痛みが走った。
　見えない何かが俺を縛っている。その何かが肉に食い込み、痛みで唸る。
　「やめろ!」
　また目を逸して奴が言う。俺は何も言っていない。指一本動かせない状態では何もできない。
　こちらに向き直り、乾いた唇を舌で濡らす。目線が揺れている。何かを迷っているようだ。
　「紅柘榴を救いたいか?」
　大事なことなのだと繰り返す。
　「彼女を、どうするつもりだ?」
　低く唸るような問い。混乱していた。状況を整理する余裕もない。
　俺だけしか知らないはずだ。だというのに他者から紅柘榴の名前が出た。
　しかも、彼女をどうしたいかと聞いてくる。どうするつもりなのか、聞きたいのは俺のほうだ。
　「お前はべにのなんだ?何者だ?彼女をどうする気だ?」
　声を荒らげていた。冷静さを欠いた声色をしている。
　奴は悩んだ末、名乗る。
　「俺は影弥かげひさだ。紅柘榴とは」
　説明を続けようとしたが、影弥が目を逸らす。
　「しばらく黙っててくれないか!」
　「さっきから誰と話してる?」
　俺に向けられていない怒声。影弥という謎の男は何をしたいのか。
　話が進まず、彼自身も苛立っている様子だ。いや、焦っている?
　「今は駄目だ」
　影弥がこちらに向き直り、何を言い出すのかと思えば脈絡のない命令だ。俺は眉を顰める。
　「彼女を連れ出すのなら来年にしろ。今は駄目だ」
　「なぜ」
　「いいから聞け」
　拘束する腕が更に強くなった。痛みに呻いて口を閉ざす。
　「入江から西に進んで山を登れ。ひと際目立つ松の木を目指して進むんだ。そこでもう一度落ち合おう」
　こいつは俺を嵌めようとしているのか?それとも紅柘榴を手中にしたいのか?
　好き勝手に言っているが、突如現れた謎の男に従えるはずもない。
　「必ずだ。必ず来い。そうでないとどちらも失ってしまう」
　語気が強くなった口調は必死そのものだ。切迫した形相で「失う」と言われればこちらも引き下がれない。
　「失うって何をだ?べにをか?」
　口にするだけでも恐ろしい。今更、彼女なしで生きていく自信がない。
　「失うのは二つだ。紅柘榴の」
　話す途中、影弥が振り向く。視線の先には誰もいないというのに彼は了承したように頷く。
　「時間切れだ」
　そう言うと束縛が解けた。金縛りにあっていた身体は痛みから解放され、足が蹌踉めき、尻もちをつく。
　「言われた通りにするんだ。いいな」
　高圧的な物言いに腹が立ち、抗議しようと顔を上げた。
　そこに影弥の姿はなくなっていた。立ち去っていく足音もなかった。奴は忽然と姿を消したのだ。
　ふと気付くと懐に忍ばせた柘榴がなくなっている。
　影弥に盗られた?
　そんな仕草はなかった。奴の両腕は俺を拘束し、塞がっていた。できるはずがない。
　「くそっ一体、なんだよ」
　悪態をつき、天を仰ぐ。
　影弥と名乗った彼は紅柘榴を知っていた。俺が連れ出そうとしていることも。そして、何故か落ち合う約束まで一方的にされた。
　それに従うかどうかも判断できない。そのぐらいに頭は混乱していた。
　整理のつかない状態で、紅柘榴に会いたいとそんなことを思っていた。