【完結】好きじゃないけど、付き合ってみる？

第二章 新しい生活の始まり

前兆

「先輩、今日はバイトとか用事ありますか？」

　土曜日の昼下がり。ソファでくつろいでいた直人に、健が声をかけてきた。

「夕方からバイトだから、それまでは特に何も。どうしたの？」

「よかったら、スーパーに買い出し付き合ってもらえませんか？」

　食材の買い出しは、いつも健に任せっぱなしだった。たまには付き合って、荷物持ちくらいはしないと申し訳ない。

「うん、いいよ。行こうか」

「やった！」

　健は、まるでデートの誘いを承諾してもらったかのように、満面の笑顔を見せた。

　スーパーに着くと、健は慣れた様子で売り場を回り始めた。直人はカートを押しながら、その後ろをついて歩く。

「いつも買い物、任せっきりでごめんね」

「全然構いませんよ。俺、食材を見ながらどんな料理を作ろうか考えるの、好きなんです。それに――」

　健は振り返り、少し照れたような笑顔を見せた。

「食べて喜んでくれる先輩の顔を想像するだけで、幸せな気持ちになるんです」

　その言葉に、直人の胸がドキリと跳ねた。まるで恋人同士のような会話に、頬が熱くなる。

「そ、そうなの？　ありがとう……」

　健と一緒だと、食材を買うだけの単純な作業が楽しく感じられる。健は料理のレパートリーが豊富で、同じ食材でもいくつもの料理法を知っている。

「先輩、何か食べたいものありますか？」

「うーん、特には……。健に任せるよ」

「そう言わずに、何かリクエストしてくださいよ。先輩の好きな食べ物、もっと知りたいです」

　こんな他愛のない会話も、健と一緒だと新鮮で楽しかった。

　結局、直人は「ハンバーグが食べたい」とリクエストした。普通にお皿に盛られて出てくるのかと思っていたら、小さな鉄製のスキレットにベイクドポテトとコーンが添えられて登場し、驚いた。

「スキレットで焼くと、ふっくらジューシーに仕上がるんですよ。最後はオーブンで仕上げるんですけどね」

　健がさらりと説明する。本当に料理が得意なのだと、改めて感心する。

　ハンバーグの他に、ベビーリーフを使ったカラフルなサラダと、野菜たっぷりのスープも添えられている。

　ナイフを入れると、中から肉汁がジュワッと溢れた。直人は思わず唾を飲み込み、一口頬張った。

「おいしい！」

　健の言う通り、ふっくらジューシーで、口の中に肉汁が広がる。健はニコニコしながら、直人の表情を眺めている。

「よかった！　先輩はいつも美味しそうに食べてくれるので、作り甲斐があります」

　笑いながらそう言うと、健も自分のハンバーグを頬張った。


　同居生活が始まって三週間。毎日が驚くほど快適だった。

　健に教わりながら、直人も簡単な料理ができるようになった。毎晩の食卓には、美味しい手作りの夕食が並ぶ。一人になりたい時は自室に籠り、誰かと過ごしたい時はリビングで健と語らう。付かず離れずの、絶妙な距離感。

　だが最近、気になることが出てきた。

　健の様子が、微妙に変わってきたのだ。相変わらず気は利くし、直人に対して丁寧に接してくれる。普段通り明るく振る舞っているのに、時折見せるぼんやりとした表情が、どうしても引っかかった。

「健、なんか疲れてる？」

　それとなく声をかけてみたが、返ってきたのは「そんなことないですよ」という言葉だった。いつも通りの笑顔を添えられると、それ以上は何も言えない。

「もし家事で僕にできることがあったら、遠慮なく言ってね。健に負担をかけてるかもしれないから」

「そんなこと全然ありません。逆に先輩にはよくやってもらっていて、ありがたいと思っています」

　手をぶんぶん振りながら、大きなリアクションで答える健。

　――本当に？

　そう聞きたい気持ちをぐっと抑えた。

「ありがとう。何か僕にできることがあったら、本当に遠慮なく言ってよ」

「はい、そうさせてもらいます」

　いつも通りの笑顔を見せる健。直人は自分の思い過ごしだったのかとホッとした。

　しかし、健の様子は一向に変わらなかった。むしろ、気になることが増えていく。

　スマートフォンに着信があっても、相手を確認して着信拒否することがある。知っている人からの電話らしいが、それに出ないというのが妙に気になった。そういう日は決まって、ベランダに出て遅くまで夜空を見上げ、物思いに耽っている。

　声をかけるべきなのだろうか。

　でも、健のプライベートに土足で踏み込んでいいものか、躊躇してしまう。同居人である以上、一定の距離感を保たなければ、共同生活も破綻してしまう。

　直人は適切な距離を取るという選択をして、結局何も言うことができずにいた。