不肖ながら、お嬢様は渡しません

【サンゼール視点】蝶の記憶──『願いの名は執事となりて』

──愛情が純粋であるなどと、誰が決めたのだろうか。

本当に純粋な思いなどこの世界には存在しない。

誰かのためと言いながら、私たちはいつも、自分自身のために祈っている。

地面に膝をついたまま、私は必死に息を整えた。

視界は涙と汗でぼやけ、体は鉛を纏ったかのように重い。けれども胸の奥だけは、今までに感じたことのないほど鋭く、明瞭に鼓動を刻んでいた。

目の前にはクロード様が立っている。その整然とした立ち姿、余裕に満ちた静かな表情。私はその冷ややかな眼差しに射抜かれ、身体だけでなく心までもが凍りつきそうだった。

けれど、負けるわけにはいかない。

ふいに、私の脳裏をあの日の記憶が掠めた。彼女が、お嬢様が私に告白をしてくださった日のこと。彼女の頬は紅潮し、震える指先が私の袖をそっと掴んだ。

「サンゼール……わたし、あなたのことが好きなの」

胸が震えるほど嬉しかった。

しかし、私の喜びは一瞬にして、冷たい自責の念に取って代わられた。私は純粋な人間ではなかった。元は蝶にすぎない私が、彼女の隣に立つことなど許されるはずがない。いつか未来を歪めてしまう。

「申し訳ありません、お嬢様……私はあなたの執事です。それ以上には、なれません。私は、あなたに幸せになっていただけたら……それで十分なのです』

その瞬間、彼女の瞳に宿った悲しみと怒りの混じった絶望を、私は忘れることができない。

「臆病者！あなたなんか大嫌いよ！」

彼女が涙を流し、声を震わせて私を罵ったその姿が、今も胸の奥に突き刺さったままだ。

それから、彼女は私に冷淡になった。私の言葉は届かず、忠告はむなしく宙を舞うだけだった。それが、私には何よりも耐え難かった。

後悔ばかりが胸を灼いた。

そして今、彼女はあの抜け目ない準男爵アポロと結婚し、伯爵家を継ぐと言う。あの飄々とした男の元で、彼女は本当に幸せになれるのだろうか。私の望みは彼女の幸福だったはずなのに、どうしてこんなにも胸が締めつけられるのだろうか。

胸に渦巻くこの黒い焦燥は何なのか。

「降参しますか？」

クロード様が慈悲深く問いかける。その声が、私をさらに追い詰める。

「……いいえ、……絶対に、降参しません」

声を絞り出す。自分でも驚くほど、鋭い声が出た。

そうだ、彼がどれほど強かろうと、かつて私を捕らえようとした捕食者であろうと関係ない。私がここで負けるわけには、いかない。震える手で地面を掴み、力を込めて身を起こした。視界が滲むほどの痛みの中で、私の心ははっきりとした輪郭を取り戻す。

──誰にも、彼女を渡したくない。

それは燃えるような執念だった。

「私は、絶対、あなたに勝ちます！」

力を振り絞って叫び、クロード様に向かって突進した。しかし彼は私の攻撃を軽々と躱し、再び地に叩き伏せた。

けれど私は、地に伏せたまま諦めることができなかった。必死に手を伸ばし、彼の足首を掴んだ。覚束ない指に込めたその力は微々たるものだろう。

それでも。

「お嬢様は……渡しません……！」

その言葉は、私の心の奥底から湧き出た真実の叫びだった。

震える声で、そう告げた。

私が望むのはただ一つ。彼女の隣に立つこと。どんなに惨めであろうと、どんなに無様であろうと、この想いだけは譲れなかった。

クロード様の足首を掴む私の指先から、静かに血が滲んでいるのが見えた。

だが私はそれを放さなかった。放してなるものか、と心が叫んでいる。

私は再びクロード様を見上げる。その眼差しには、少しの驚きと、静かな慈悲が宿っていた。