【R18】貴方の傍にいるだけで。

§ 悪魔降臨

04

　仕事を終え、客先の人と夕飯を食べると小夜に連絡を入れ、指定された店へと出向いた。

　オフィスに程近いその店の外観は、小洒落た東南アジア風居酒屋。一歩足を踏み入れるとほの暗い店内にはグロテスクなお面や土偶などの風変わりな調度品が飾られ、柔らかい光を放つ、ぼんぼりのようなシーリングライトと間接照明が、それらを照らしている、まるで異空間に迷い込んだような、不思議な雰囲気の店だった。

　彼は、まだ来ていない。予約の名前を告げ、案内された半個室のテーブル席に着く。日没も過ぎ、夜の帳が下りたガラス窓の外には、街灯に照らされた街路樹と、帰宅を急いでいるのだろうか、足早に行き交う人々の姿がある。

　私と彼の関係は、あの日、一日限りのもの。

　彼がなにを考えているのかはわからないが、自分の気持ちは明確だ。それだけは、きちんと伝える必要がある。ただ、仕事の付き合いを考慮すれば、やはり慎重に言葉を選ばなければならないだろう。

　憂鬱な会話を想像しつつ、暗がりの中、キラキラと輝く水のグラスを両手で弄び彼を待つ。

　二十分ほどの後、やっと彼が来た。走ってきたのだろうか。肩で息をしている。

「待たせたね。帰りがけに上司に呼び止められてしまって、抜けられなかったんだ」

　座席に鞄を放り出し、疲れた様子で、ネクタイを緩めた。

「あの……」

　嫌な話はさっさと終わらせてしまうに限る。

「お腹空いているだろう？　先に一通り注文してしまおう」

　メニューを開いて私に手渡し、テーブルにあるベルを鳴らして店員を呼ぶ彼の流れるような動作に戸惑う。口を挟む隙がまったく無い。

「よぉ！　亮！　久しぶり」

　声をかけてきたのは、白いシャツに黒いカフェエプロンを着けた、スキンヘッドの男性。松本亮は、この店の常連なのだろうか。やけに親しげだ。

「相変わらず残業続きで参るよ。おまえはどうだ？」
「俺？　店はあるし、仕事も入ってくるしで、遊ぶ暇もねーよ。そんなことよりおまえ、女連れなんて初めてじゃん？　誰？　彼女？」
「ああ。俺の女」

　あんたの女なんかじゃない！　と否定する間もなく、やったね！　ヒューヒューと口笛を吹かれた。松本亮はにやりと悪い笑みを浮かべ、私を見ている。悔しい。

「へへっ。ねえ、彼女さん、名前なんて言うの？」

　帰りたい。スキンヘッドから向けられている、好奇の視線が痛い。

「……かわ、河原瑞稀です」
「瑞稀ちゃん、かぁ。へぇ、かわいい名前だね。ねえ、瑞稀ちゃんは、なに食べたい？　飲み物はなににする？　こっちのおにーさんの奢りだから遠慮せずにどんどん注文していいよー」

　なんとテンションの高い人だろう。いい歳の女をちゃん付けで呼ぶなんて。

「そうだな、とりあえず、今日のお勧めを三、四品見繕ってもってこいよ。あとは、成り行きで。飲み物もいつものでいいわ。瑞稀、焼酎はいける？」

　今度は呼び捨て。しかも他人の前でときた。

「……大丈夫です。お任せします」
「うん。じゃあ、それで」
「了解！　瑞稀ちゃん、ちょっと待っててね！」

　バチン、と、強烈なウインクをされて唖然とした。このノリは——無理。とてもじゃないが、ついて行けない。

「あいつは、関根学せきねまなぶ。俺の同期だ。ああ見えて本業はセキュリティエンジニアだから」

　あの見るからに軽薄そうなスキンヘッドがセキュリティエンジニアとは。人は見かけによらない——まあ、エンジニアならば——ありではある、かな？

「そうなんですか。じゃあ、このお店は？」
「ここ？　あいつの店だよ。面白い店だろう？　関根はね、二年くらい前だったかな？　仕事のし過ぎで体壊して休職転業、って、この業界にはよくある話だな」
「ああ、なるほど」

　暢気に世間話をしている場合ではないのに。スキンヘッドにすっかり毒気を抜かれてしまった。

「心配はいらないよ。ここは、会社には近いけれど、営業は夜だけだし、目立たないから会社の連中は来ない」
「…………」

　聞き耳を立てられる心配事が無いのはありがたい。けれども、いまそれ以上に重要な問題は、私たちの関係を処理すること。けれども、この人の言葉尻から察するに、どうやら一夜の情事を一晩だけで済ますつもりはなさそうで。
　もう忘れましょう。言うべきことは、たったそれだけなのに、私は私でなぜ、こんなに緊張してしまうのだろう。

　如何にすれば納得してもらえるのかと言葉を選んでいるうちに、スキンヘッドが戻ってきて、次々に料理と酒を並べている。困った。本題に入るタイミングを完全に逸してしまったようだ。

「瑞稀ちゃん、これは、お近づきの印ね。俺の奢りだから、遠慮しないでたくさん食べて！」

　さっきは松本亮に奢らせると言っていたのに。
　それにしても、この皿数はいったい……。こんなにたくさんの料理は、三、四人でも食べきれない。料理を並べ終わったスキンヘッドも、空いた席に陣取り、酒盛りする気満々な様子。ここまでくるともう完全に予想外の展開だ。

「……ありがとうございます。いただきます」

　私は諦めの境地で余所行きの笑みを作り、スキンヘッド——じゃなくて、関根さんにお礼を述べた。

「あれ？」

　にこにこと頷いていた関根さんが突然、私の肩をつかんで引き寄せ、顔を覗き込んできた。右から左から、不思議そうに凝視している。不気味だ。

「ねえ、これってどうなってるの？　ちょっと触ってみてもいい？」
「え？」
「痣だよ、この痣。ああ、そばかすもだね？　すごいな、まるでホンモノみたい。どうやって描くの？　ねえ、もっと派手なヤツできる？　ゾンビとか吸血鬼とかさ」

　驚いた。毎日顔を合わせている会社の同僚ですら気づかないのに。初対面、しかもこんなに仄かな灯りの中で、プロ直伝、渾身の作品がこんなにも簡単に見破られてしまうなんて。

「これは、あの、難しくはないです……」

　言葉に詰まる。

「簡単？　ホント？　俺にもできる？　教えて欲しいなぁ」

　返答に困っているその横で、吹き出すように松本亮が笑っている。

「関根、もういいだろう。引っ込め」
「はぁ？　なにケチなこと言っちゃってんの？　いいじゃん！　ちょっとくらい話させてくれたってさぁ」

　関根さんが口を尖らせて文句を言っても、松本亮はまったく動じない。

「邪魔だ消えろ」
「わかったよ。消えればいいんだろ？　消えれば、さ」

　松本亮を睨みつけ、俺の飯が、酒が、と、ブツブツ言いながら、関根さんは逃げるように奥へ引っ込んでいった。

「悪いな。騒がしくて」
「いえ」
「食べながら話そうか」
「はい……いただきます」

　突如火が消えたような静寂。ぴちっと氷の中の空気が爆ぜる音とともに緊張がぶり返した。