追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第6話 村の笑い者、貴族の顔

　「嬢ちゃん、明日は村の収穫祭じゃ。顔を出しなさい」

　アデラおばあちゃんの声に、わたくしは紅茶……いえ、ハーブティーを吹き出しそうになりました。

　「村の……宴、ですの？」
　「そうじゃ。あんた、畑の手伝いもよう頑張っとる。村の者も一杯飲ませちゃろうて言うとる」

　心臓が少し跳ねた。
　村の“輪”に正式に誘われたのは初めて。
　けれど同時に、王都育ちのプライドが顔を出す。

　「まぁ……庶民の宴といえば、ざっくばらんで楽しそうですわね」
　「ざっくばらんどころか、ざっくざっく飲むんじゃ」

　おばあちゃんの笑いに押されるように、わたくしは了承しました。

　――まさか翌日、自分が笑いの的になるとは知らずに。



　収穫祭の夜。
　村の広場には灯火が並び、木の樽からは香ばしい酒の匂い。
　笑い声と歌声が、星空の下で溶け合っていました。

　わたくしは、唯一持っていたドレスの中で“まだマシ”なものを着込み、姿勢を正して登場。

　「ごきげんよう、皆さま。公爵令嬢クラリッサ・ヴァレンティーヌと申しますわ」

　瞬間、場の空気が止まる。
　次の瞬間――

　「ぎゃはは！　また“変な令嬢”が来たぞ！」
　「なんであんな姿勢で挨拶すんだよ！」

　どっと笑いが起きた。
　わたくしは笑顔のまま、扇子を開く。

　「ええ、ご自由にお笑いなさいませ。笑いがあれば、平和ですもの」

　マリオが苦笑しながら酒を持ってきた。
　「クラ、固い固い。ほら、飲めよ」
　「わたくし、嗜む程度にしか……」

　ひと口。――強い。
　喉が焼けるようで、目が回りそう。
　けれど、周りは大笑い。

　「嬢ちゃん、顔真っ赤だぞ！」
　「……っ、こ、これは、王都式の健康法ですわ！」

　その場はまた爆笑に包まれた。



　笑い声の中、わたくしはふと手を止めた。
　笑われているはずなのに――嫌な感じがしない。
　誰も悪意を持っていない。
　ただ、楽しんでいる。

　（王都の舞踏会では、誰もこんなに心から笑ってくれなかったのに……）

　気づけば、口元が緩んでいた。

　アデラが酒を注ぎながら言う。
　「嬢ちゃん、あんた笑われとるが、ちゃんと“場の真ん中”におる。
　　人はのぉ、真ん中で笑える奴を嫌いになれんのじゃ」

　わたくしはハッとした。
　――笑われる勇気。
　それは恥ではなく、“人と交わる力”。

　扇子を閉じ、わたくしは立ち上がった。
　「皆さま、ご静粛に！」

　再び静まり返る広場。
　「わたくし、笑われることを誇りに思いますわ！
　　笑いとは、気品の証。人を見下ろすより、笑い合う方が――ずっと美しいですもの！」

　しばし沈黙。
　次の瞬間――拍手が起きた。


　宴の後、焚き火のそばでマリオがぼそりと呟いた。
　「……なぁ、クラ。オレ、思ったんだ」
　「なにかしら？」
　「お前、やっぱり立派な人だよ」

　わたくしは驚いて彼を見る。
　「立派……ですの？」
　「うん。変だけど、強ぇし、優しいし……。
　　村の誰よりも、“誇り”ってもんを知ってる」

　胸の奥に温かいものが広がる。
　――笑われても、見てくれる人はいる。
　それだけで、少し泣きそうでした。

　「ありがとう、マリオ。
　　わたくし、この村で気品を磨いてまいりますわ」

　焚き火の火がはぜる。
　夜空には、王都のどんなシャンデリアよりも美しい星々。

　“笑い者”と“誇り”は、きっと同じ場所にあるのだと――
　その夜、わたくしは初めて心の底からそう思いました。