追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第15話 薔薇の仮面と毒の香り

　ヴァレンティーヌ・ブレンドの香りが満ちた王都の夜会は、まるで夢のようだった。
　けれどその香りの陰には、誰も気づかぬ“もうひとつの匂い”が潜んでいた。

　「……少し、香りが違いますわね」

　クラリッサはカップを口に近づけた瞬間、眉をわずかにひそめた。
　甘い。だが、その甘さがどこか――不自然。

　「薔薇と……ジャスミン、いえ……この刺激……まさか」

　彼女の嗅覚が微かに警鐘を鳴らす。
　その瞬間、背後から柔らかな声が響いた。

　「ごきげんよう、クラリッサ様。お久しぶりね」

　仮面の奥から微笑む女――セシリア・バートラム。
　完璧な令嬢の笑みを浮かべながら、彼女は新しいカップを差し出した。

　「ぜひこちらの特別な“薔薇茶”も味わってみて？」
　「まぁ……ご親切に。まるで毒見役が必要なほどの香りですわね」

　クラリッサの扇子が静かに揺れた。
　その仕草ひとつで、空気が張りつめる。



　セシリアは何も気づかぬふりで微笑んだ。
　「ご冗談を。貴女のブレンドに比べたら、わたくしの香りなど子どもの遊びですわ」

　「ええ、確かに――少々“幼稚な”甘さですものね」

　会話は優雅に。だが、言葉の裏には刃が交錯していた。

　クラリッサはグラスを唇に近づける。
　香りを分析するように目を閉じ、数秒――。

　「……やはり」

　セシリアの指先がぴくりと動いた。
　クラリッサは目を開け、優雅な微笑みを浮かべたまま言った。

　「この“薔薇の香り”に紛れておりますわね――“ヘレボルス”。
　　別名、冬薔薇（ふゆそうび）。香りで人を酔わせ、意識を鈍らせる毒草ですの」

　ざわめきが広がる。
　音楽が止まり、貴族たちの視線がふたりに集まった。

　セシリアは蒼白になりながらも、笑顔を保つ。
　「な、何をおっしゃって……証拠など……！」

　「証拠なら――香りが語りますわ」

　クラリッサはカップを高く掲げ、軽く振った。
　立ち上る蒸気の中に、淡い紫色の光が揺れる。
　それは彼女が独自にブレンドした“真実の香気”――毒の反応を浮かび上がらせるハーブの蒸気。

　「この反応が、“罪”の色ですのよ」



　ざわつく会場。
　セシリアは扇子を落とし、震える手で言い訳を探すように唇を開いた。
　「誤解ですわ！　これはただの――」

　「ご安心なさい。
　　わたくしは貴女のように“断罪ごっこ”などいたしません。
　　ただ、貴女がどれほど“香り”を侮っていたか、思い知っていただくだけですわ」

　クラリッサはゆっくりと歩み寄り、セシリアの前で止まった。
　扇子を閉じ、その先で彼女の薔薇飾りを軽く突く。

　「薔薇は美しいけれど――棘を隠すのが下手なのですの」

　その言葉に、セシリアの顔が真っ赤になった。
　「……あなた、わたくしを侮辱して！」
　「いいえ、“敬意”ですわ。
　　あなたのおかげで、わたくしは“香りで戦う女”として覚醒いたしましたもの」

　観客たちは息を呑む。
　その中心で、クラリッサは完璧な笑みを浮かべた。

　「皆さま。
　　これが“紅茶がなくても優雅に生きる”ということですの」

　その声は、静かな革命の宣言だった。



　舞踏会の終わり。
　ユージンは群衆の陰からその一部始終を見ていた。
　クラリッサが毒を暴き、堂々と立つ姿――
　それはかつて彼が愛した令嬢とはまるで違う、強く気高い女の姿だった。

　「……君はもう、俺の知るクラリッサじゃない」

　その言葉を風に溶かすように、
　クラリッサは仮面を外し、最後の一言を残した。

　「紅茶は不要ですの。
　　――わたくしこそが、香りの女王ですわ」

　夜風が吹き抜け、薔薇とハーブの香りが混じり合う。
　それは、優雅で、危険で、抗えない“宣戦布告”の香りだった。