追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第14話 仮面の舞踏会

　その封書は、夜明け前に届いた。
　王都の紋章が押された深紅の封蝋――そして、見慣れた筆跡。

　> “公爵令嬢クラリッサ・ヴァレンティーヌ殿。
　> 貴女の創り出した香り『ヴァレンティーヌ・ブレンド』の功績を讃え、
　> 王都主催の夜会にて表彰を行う。”

　文末に記された名前。
　ユージン・アシュフォード。

　クラリッサは指先で封をなぞり、ゆっくりと笑った。
　「……あら。これは“表彰”ではなく、“誘い”ですわね」

　マリオが不安げに眉をひそめる。
　「行くのか？　王都に」
　「当然ですわ。わたくしを追放した社交界――
　　その中心で、“気品の香り”を焚きしめて差し上げますの」

　アデラおばあちゃんが呆れながらも微笑んだ。
　「気をつけるんじゃよ。あんたが本気出すと、貴族どもが鼻を曲げる」
　「おほほ、それこそが目的ですわ」



　王都の舞踏会――煌びやかな音楽と光が溢れる空間。
　ドレスの裾が揺れ、シャンデリアの光が反射して星の海のように輝く。
　その中に、ひときわ静かな香りが流れた。

　「……この香り、何？」
　「“ヴァレンティーヌ・ブレンド”ですって。今日の主賓よ」

　人々のざわめきの中、扉が開く。
　白と薔薇色のドレスを纏い、扇子を優雅に開いたクラリッサがゆっくりと入場した。
　仮面で半分顔を隠しても、その気品は隠せない。

　「ごきげんよう、皆さま。
　　紅茶がなくとも優雅に生きる女――クラリッサ・ヴァレンティーヌですわ」

　ざわめき、囁き、そして――拍手。
　王都の誰もが、追放された令嬢の凱旋を信じられずにいた。



　「クラリッサ……」

　背後から聞こえる、懐かしくも苦い声。
　振り向けば、そこに立っていたのはユージン。
　黒の礼服に身を包み、かつてよりも少し陰を帯びた瞳。

　「久しぶりだな。……いや、君に“久しぶり”と言う資格があるのかどうか」
　「どうかしら？　わたくしに“語りかける資格”は、もうお持ちではなくて？」

　言葉の刃が交錯する。
　彼の胸元に漂うのは、クラリッサのブレンドの香り。
　「この香り……君の作品なんだな」
　「ええ。わたくしがこの手で育て、煮出し、世界に広げた香りですの。
　　あなたの婚約破棄が――原料でしたけれど」

　ユージンの表情が一瞬凍る。
　「クラリッサ、あの夜のことを――」
　「おやめなさいませ。
　　“後悔の香り”は、わたくしのドレスには似合いませんの」

　そのやりとりを、少し離れた場所で見つめる女の瞳があった。
　――セシリア・バートラム。
　微笑の奥に、燃えるような嫉妬が潜んでいる。

　「……ユージン様。やはり、まだあの女を……」
　彼女は扇子の中で拳を握りしめた。



　舞踏会の終盤、クラリッサは壇上に立った。
　ルーク商会の代表が彼女のブレンドを讃え、会場にティーポットが配られる。
　香りが満ちる――穏やかで、しかしどこか張り詰めた空気。

　「“香り”とは、記憶ですの。
　　わたくしにとっては、苦しみも裏切りも、すべて香りの源。
　　皆さまもどうぞ――ご自分の“過去”の香りを味わってみてくださいませ」

　その言葉と同時に、場のあちこちで息を呑む音。
　ユージンはカップを口に近づけ、目を閉じる。
　そこに蘇るのは、かつて庭園で交わした“最後の微笑”。

　香りが――記憶を呼び覚ます。

　彼の目が見開かれる。
　「……この香りは、あのとき……！」

　壇上のクラリッサが微笑む。
　その瞳は静かに、しかし冷ややかに光っていた。

　「ええ、殿下。これは“あなたの罪”の香りでもありますの」

　仮面越しに交わる視線。
　その瞬間、香りは甘く、そして――危険に変わった。

　会場のどこかで、誰かが小声で呟く。
　「……始まったな。“ヴァレンティーヌの夜”だ」