追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第13話 王都の香り、再び

　王都――。
　昼下がりのティーサロンに、ひとつの噂が駆け巡っていた。

　> 「ねぇ聞いた？　“ヴァレンティーヌ・ブレンド”ってご存じ？」
　> 「ああ、あの辺境発のハーブティーでしょ。
　> 香りを嗅ぐだけで気分が晴れるとか――」

　白磁のカップから立ちのぼる湯気が、ほのかに甘く、爽やかに鼻をくすぐる。
　その香りは、確かに違った。紅茶のように重くなく、花のように軽やか。
　飲む人の心を柔らかく包む、“幸福の香り”。

　そして、ラベルにはこう記されていた。

　> “クラリッサ・ヴァレンティーヌ・ブレンド”

　――追放された公爵令嬢の名。
　だが今、王都中の貴族がその名を口にしていた。

　「まさか……あの令嬢が“香り”で王都を取り戻すなんて」
　「ざまぁというより、逆転劇だわ」

　人々は噂を囁き、そして少しだけ羨望を混ぜて微笑んだ。


　その夜、王城に隣接する大貴族の邸宅。
　その一室では、別の香りが満ちていた――
　嫉妬と焦りの匂いである。

　鏡の前に座るのは、白いドレスに身を包んだ女性。
　完璧な笑みと美しい金髪。
　――セシリア・バートラム。王太子ユージンの婚約者。

　侍女が報告する。
　「お嬢様、“ヴァレンティーヌ・ブレンド”の売れ行きが王室御用達の茶葉を超えました」

　「……そう。あの女、まだ王都に未練を残していたのね」

　セシリアの声は甘く、だが冷ややかに響く。
　「紅茶がなくても優雅に？　笑わせるわ。
　　貴族の香りは“血筋”で決まるのよ。
　　あの泥まみれの令嬢に、王都の香りが分かるものですか」

　だが、その手元のカップには――
　彼女自身が密かに取り寄せた“ヴァレンティーヌ・ブレンド”が湯気を立てていた。

　香りを嗅ぐたびに、胸がざわつく。
　「……どうして、こんな香りを作れるの？」

　その問いは、やがて嫉妬に変わる。


　王宮の書斎。
　窓際に立つ男の背に、月の光が落ちる。
　黒髪に銀の飾りを差した青年――ユージン・アシュフォード。

　彼の机の上にも、ひとつの茶器があった。
　湯気とともに漂う香りは、かつての記憶を呼び覚ます。

　――春の庭園、淡い花の香り。
　――笑うクラリッサの声。

　「……クラリッサ。お前の作ったこの香り、
　　どうしてこんなにも懐かしいんだ」

　彼の横に立つ従者が言う。
　「殿下。噂では、辺境で“ハーブ農園”を営んでいるとか」

　ユージンは深く息を吸い込み、ゆっくりと告げた。
　「彼女に会いたい。……いや、会わなければならない」

　その瞳には後悔と、決意が宿っていた。


　同じ夜。
　辺境の小屋では、クラリッサがランプの火の下で新しい茶葉をブレンドしていた。

　「王都の貴族たちがこの香りを求めるなら――
　　次は、“真実の香り”で彼らの仮面を剥ぎ取ってさしあげますわ」

　外では、村の子どもたちが笑い声を上げている。
　その笑いの中に、彼女は確かに“自由”を感じていた。

　――もう誰にも縛られない。
　――香りで世界を支配してみせる。

　夜風が吹き、乾かしたハーブの香りが再び空へ昇る。
　そして遠く王都の塔の上、ユージンが同じ香りに目を閉じた。

　ふたりの想いが、香りで再び交わる夜だった。