追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第16話 真実を映す香鏡

　舞踏会の翌日、王都はまるで香りに酔ったようだった。

　――“香りの女王、クラリッサ・ヴァレンティーヌ”
　――“毒を見抜いた魔女”

　その名は賛美と恐怖の両方を伴って、貴族たちの間を駆け抜けていた。

　「おほほ、相変わらず人の口は忙しいものですわね」
　クラリッサは新聞を軽く畳み、窓辺でハーブを摘んだ。
　マリオが心配そうに顔をのぞかせる。

　「クラ、王都の貴族連中が“魔女”呼ばわりしてるぞ。大丈夫なのか？」
　「魔女？　結構ですわ。
　　“魔女”とは、“恐れられる女”の別称ですもの」

　アデラおばあちゃんが笑う。
　「嬢ちゃん、ほんに図太いのう」
　「誉め言葉として受け取りますわ」

　そう言いながらも――クラリッサの瞳の奥には、
　かすかな翳りが揺れていた。

　「……でも、あの夜の“香り”には、何かが混じっていたのです」


　その夜。
　クラリッサは小屋の奥にある古びた鏡の前に座っていた。
　鏡台の引き出しを開けると、中からひとつの小瓶が現れる。

　透明な液体に、微かに金色の粒子が漂っていた。

　「――香鏡《こうきょう》。香りを媒介に記憶を映す術。
　　ヴァレンティーヌ家にのみ伝わる、香りの記録法……」

　クラリッサは指先に液体を垂らし、鏡面にそっと触れる。
　すると鏡が淡く光り、波紋のように香りが広がっていった。

　香りが過去を呼び覚ます――。

　そこに映ったのは、舞踏会の夜の自分。
　そして、その背後でワイングラスに何かを混ぜていた女の姿。

　「……セシリアではありませんわね」

　映像が揺れ、もう一人の影が映る。
　仮面の奥に見える男の輪郭――ユージンの側近であり、王家の密偵、ロイ・ハルフォード。

　「彼が……？　毒を……？」

　クラリッサは息を詰めた。
　――あの“甘い薔薇の香り”は、セシリアの手によるものではなかった。
　もっと深い、“王家の意志”によるものだったのだ。


　「……なるほど。
　　わたくしを“魔女”に仕立て上げたのは、貴族社会そのもの、ですのね」

　鏡の中のクラリッサが、静かに微笑んだ。
　いや、もうひとりの彼女――“かつてのクラリッサ”が、語りかけてくる。

　> 『あなたは優雅でありたいの？　それとも、復讐者でありたいの？』

　「両方ですわ。
　　わたくしの気品は、戦いのためにありますの」

　> 『ならば、この香りを使いなさい。
　　――真実を暴き、偽りを焼く香り。
　　その名は、“鏡花の香（きょうかのか）”。』

　クラリッサの手に、金色の粉が降りかかる。
　鏡が砕け散り、光が小屋を満たした。

　その中で、彼女ははっきりと悟った。
　自分が背負う“香り”の力は、ただの癒しではなく――
　真実を映し出す呪いでもあったのだ。


　朝。
　小屋の前で、クラリッサは新しい瓶を掲げていた。
　中には金色に輝く液体――“鏡花の香”。

　「もう逃げませんわ。
　　今度は、“真実”そのものを香らせてみせますの」

　遠く王都では、セシリアが病に伏せていた。
　毒の罪を着せられたまま、孤立する彼女。
　そしてその背後で、ロイ・ハルフォードが冷たく笑う。

　「女王は香りで国を支配する……か。面白い」

　――香りの戦いは、もう後戻りできない。

　クラリッサは扇子を閉じ、そっと呟いた。

　「気品とは、真実を恐れぬこと。
　　香りの女王として――宣戦布告いたしますわ」

　風が吹き、瓶の中の香りがきらめいた。
　その一滴が空に散り、王都の方角へと流れていく。