追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第17話 偽りの花嫁

　王都の中心、白亜の聖堂に鐘が響いた。
　その音は祝福のようでありながら、どこか冷たく鈍い。

　「――王太子ユージン・アシュフォード殿下、並びにセシリア・バートラム嬢、御婚礼の儀を開始いたします」

　群衆のざわめき、薔薇の香水の洪水、そして――偽りの笑顔。
　その場に招かれた“特別な証人”のひとり、クラリッサ・ヴァレンティーヌは、静かにその光景を見つめていた。

　「まぁ……香りだけは、見事に取り繕っておりますのね」

　彼女の傍らには、王室付き商会として呼ばれたルークの姿もあった。
　「あなた、本当に出席してよかったんですか？」
　「ええ。“香りの証人”として招かれた以上、見届ける義務がありますもの」

　――そう、これはただの結婚式ではない。
　“ヴァレンティーヌ・ブレンド”の王室献上式を兼ねた、政治の舞台。
　そしてその裏では、再び“何か”が動いていた。



　式典の最中、クラリッサは妙な違和感に気づく。
　薔薇と金木犀の香りに混じって、微かに漂う――金属の匂い。

　「……血と薬草？」

　神官が祈りを唱えるたびに、その匂いは強くなっていった。
　まるで聖堂そのものが、何かを隠しているように。

　隣でセシリアが笑う。
　だがその顔色は不自然に白い。
　唇の端には、かすかな紫の痕。

　クラリッサは小さく扇子を開いた。
　香りを読む――それは、彼女が唯一“真実”を暴く手段だった。

　「……やはり、“薔薇茶”のときと同じ毒。
　　でも、今度はセシリア自身が――毒を盛られている？」

　そして視線の先、祭壇の陰に見える黒衣の影。
　ロイ・ハルフォード――王家の密偵。
　彼が指で合図を送ると、神官の一人が聖杯を持ち上げた。

　「……この香り、“鏡花の香”の逆調合……！」

　真実を暴く香りの、反転の毒。
　それを口にすれば、“記憶”が奪われる。



　「――やめなさい！」

　クラリッサの声が聖堂に響いた。
　全員の視線が集まる中、彼女は堂々と歩み出る。

　「その聖杯には“祝福”ではなく、“呪い”が注がれておりますわ！」
　「な、何を言う！」と神官が叫ぶ。

　クラリッサはポーチから小瓶を取り出し、空中に霧を散布した。
　“鏡花の香”。
　黄金の粒が空気に混じり、光の中で真実を照らす。

　その瞬間――聖杯の中の液体が淡く黒く変色した。

　「……やはり。あなた方は“記憶を消し”、権力を都合よく塗り替えるつもりでしたのね」

　群衆の中で悲鳴が上がる。
　ロイが舌打ちし、剣を抜こうとする。
　だが――先に動いたのはユージンだった。

　「やめろ、ロイ！」

　「殿下！？　なぜ……！」
　「俺は……もう騙されない。
　　クラリッサの香りが、真実を思い出させてくれた」

　その言葉に、クラリッサの胸がわずかに震えた。
　彼の瞳には、かつて失った“誠意”の光が戻っていた。



　騒乱の中、セシリアがゆっくりと倒れ込んだ。
　クラリッサは駆け寄り、彼女の手を取る。
　「……なぜ、何も言わなかったのですの？」
　セシリアは震える声で呟く。
　「あなたの香りを……嗅いだとき、分かってしまったの。
　　“真実”の香りは、どんな嘘よりも苦しいのよ……」

　その涙は、もう嘘ではなかった。

　聖堂の外では鐘が再び鳴る。
　だが今度は祝福ではなく、“終焉”の鐘。

　「――婚礼は、無効とする！」
　ユージンの宣言に、貴族たちがざわめいた。

　クラリッサは立ち上がり、香りの残る空気の中で扇子を閉じた。
　「香りは、愛をも暴きますの。
　　甘い嘘も、偽りの誓いも――全部、風に溶けて消えるだけですわ」

　外の風が吹き、花嫁のヴェールをさらっていった。
　残ったのは、真実の香りだけ。