追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第27話 夜風の香り、初恋草

　夜の風がやわらかく吹いていた。
　村の広場では小さな焚き火が燃え、炎が赤く揺れている。
　子どもたちはすでに寝静まり、残っているのはクラリッサとレオン、そして静かな夜だけだった。

　クラリッサは膝の上で扇子を閉じたまま、火の明かりに照らされた草束を見つめていた。
　それは、彼女の代名詞となった“初恋草”――
　淡いピンク色の花弁が夜風に揺れ、ほのかに甘い香りを放つ。

　「……あなた、本当に香りのことに詳しくなってきましたわね」
　クラリッサの声に、レオンはわずかに肩をすくめた。
　「付き合いが長いと、自然に覚える。
　　香りの種類も、火の起こし方も、ハーブの乾かし方もな」
　「では次は“気分に合わせた香りの調合”ですわ。
　　わたくしの弟子としては、そこまで習得していただかないと」

　「……弟子、ね」
　レオンは苦笑し、火の粉を指先で弾く。
　「俺が香りの弟子なら、お前は剣の師だな」
　「まあ、剣など握ったことありませんのに」
　「いや、言葉で人を斬る達人だ」
　「まあ！　誉め言葉と受け取っておきますわ」

　ふと、クラリッサの笑みがやわらいだ。
　焚き火の明かりがその頬を照らし、彼女の瞳の奥に揺れる光が見える。
　それは強さでもあり、寂しさでもあった。

　「“初恋草”って、どうしてそう呼ぶんだ？」
　レオンの問いに、クラリッサは少しだけ遠くを見るようにして答えた。
　「――昔、わたくしが王都で育てていた花園に、この花が咲いたのですの」
　「王都に？」
　「ええ。季節外れの春の日でしたわ。
　　庭の隅に咲いたたった一輪のこの花を、
　　ある方が“初恋の香り”と名づけられたのです」

　「……“ある方”？」
　クラリッサは微笑んだ。
　「もう、遠い昔の話ですわ。
　　幼かったわたくしに、“優しさは誇りよりも強い”と教えてくれた人。
　　けれど――その人は、もうこの世におりません」

　レオンは焚き火を見つめた。
　クラリッサの言葉の端々に、静かな痛みが滲んでいる。
　彼女が背負ってきた“追放”や“裏切り”の裏に、
　まだ語られていない記憶があることを悟った。

　「……初恋草、か。
　　なら、あんたの香りには、誰かの記憶が宿ってるんだな」
　「ええ。けれど、それは“恋”というより――“誓い”ですの」
　クラリッサは微笑む。
　「わたくし、この花を見るたびに思うのです。
　　誰かを憎むより、誰かを赦すより、
　　“もう一度、誇りを取り戻すこと”の方が難しいって」

　沈黙が落ちる。
　風が吹き、焚き火の火が揺れた。
　レオンはゆっくりと息を吐き、低く呟く。
　「……それでも、お前は立ち続けた」
　「ええ。図太く、生きるために」

　その言葉に、レオンは小さく笑った。
　「図太く、か。
　　王都の令嬢だったあんたが、畑で泥だらけになって笑ってる姿を見たとき、
　　本当に強い人間ってのは、たぶんこういう人なんだと思った」

　「……あなた、今、少し詩的でしたわ」
　「減点されない？」
「八十五点ですの」
「あと十五点は？」
「……“おやすみなさい”の前に優しい言葉を添えたら満点ですわ」

　レオンは焚き火越しにクラリッサを見つめ、静かに言った。
　「なら――おやすみ、クラリッサ。
　　明日も、この村が穏やかでありますように」

　クラリッサの瞳が、やわらかく細まる。
　「……はい。あなたにも、良い夢を」

　焚き火の火が静かに小さくなっていく。
　夜風に初恋草の香りが流れ、空の星が一つ、また一つ瞬く。

　レオンはその香りを胸いっぱいに吸い込み、
　どこかで聞いたことのある“約束”の香りだと気づいた。
　――それは、ずっと昔、彼が王都で出会ったある少女の香り。
　その名を、まだ知らなかった少女の。