追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第26話 辺境の約束

　朝の霧が晴れ、村の上空に淡い陽が射した。
　夜のうちに降った雨で畑の土は湿り、香草の葉は瑞々しい光を放っている。
　クラリッサは袖をまくり、泥の中で根を確認しながら呟いた。

　「嵐も敵も、みんな通り過ぎたあとがいちばん忙しいんですのね」

　背後で、金属の音が響いた。
　振り返ると、レオンが鍛冶場の横で剣の手入れをしていた。
　刃を布で拭う姿は、静かで、まるで祈りのようだった。

　「あなたの剣、もう血の匂いがしませんわね」
　クラリッサの言葉に、レオンがわずかに微笑む。
　「代わりに、初恋草の香りがついてる。あの煙のせいだ」
　「まあ、香りのついた騎士。なかなか新しい流派ですの」
　「香りで敵を倒せるなら、もう剣はいらない」
　「倒すのではなく、惹きつけるのですわ。香りの流派は、戦わずして勝つもの」

　クラリッサは立ち上がり、扇子を開いて風を送る。
　彼女の言葉に、レオンが少しだけ息を漏らして笑った。
　その笑いに、ほんの一瞬だけ“騎士ではなく男”の柔らかさがのぞく。

　「……なにがおかしいんですの？」
　「いや、貴族らしい教えだと思ってな」
　「元・貴族、ですのよ」

　二人の笑い声が小屋に響く。
　しかし、その穏やかな時間は長く続かなかった。

　アデラおばあちゃんが息を切らして駆け込んできた。
　「クラリッサ！　森の外れに、王都の旗を持った連中が！」
　「……もう来ましたのね」
　クラリッサの表情が一瞬で引き締まる。
　レオンは剣を握り直し、声を低くした。
　「特務隊だ。ヴァルドの連中。早いな……」

　「どうします？」
　「戦わない。村を巻き込むわけにはいかない」

　クラリッサは扇子を閉じ、考える。
　“香りで封じる”――それが、彼女にできる唯一の戦い方。

　「村の入口に、乾いたハーブを敷き詰めましょう。
　　燃やせば煙が風を作りますわ。彼らが方向を見失うように」
　「……陽動か」
　「わたくしの得意分野ですの」

　レオンが頷く。
　「俺は反対側から出て迎撃する。万一侵入されたら、時間を稼げ」
　「危険ですわ」
　「お前を守るためにここにいる。約束しただろう」

　クラリッサは息を呑む。
　昨日まで“利用する”と言い切った相手の、その言葉に胸が熱くなる。

　「……そうでしたわね。では、指揮官殿。作戦開始ですわ」

　彼女は村人たちに指示を出し、子どもたちを安全な小屋へ誘導する。
　アデラおばあちゃんは火の管理を引き受け、マリオたちは香草を運んだ。
　そしてクラリッサは、自分の扇子を開いた。

　「風よ、わたくしの香りを運びなさい。
　　――誰も、この村を穢させませんわ」

　扇子の先端に火をともす。
　燃え上がったハーブの煙が空へ昇り、甘く、それでいて鋭い香りが森を満たした。
　敵の姿が見えない。
　煙が霧と混じり、王都の紋章を掲げた隊が足を止める。

　「おかしい……視界が……」
　「香りで惑わしている、退け！」

　レオンはその隙に森の影を抜け、敵の背を取った。
　彼の剣が音もなく動く。
　しかし、クラリッサが望んだとおり、血は流れない。
　彼は刃の峰で叩き、武装を外し、敵を気絶させる。

　戦いは静かに、しかし確実に終わった。

　風が止み、煙が晴れる。
　レオンが戻ってくると、クラリッサは待っていた。
　「お帰りなさいませ、香りの騎士殿」
　「……大げさな称号だな」
「功績には勲章を。ですが、わたくしの勲章は香りですわ」

　クラリッサはハーブの束を差し出した。
　「これは“約束”の香り。
　　次に戦うときは、剣と香り、二つで守りますの」

　レオンはそれを受け取り、短く頷いた。
　「約束しよう」

　そのとき、遠くの丘で狼煙が上がった。
　王都の特務隊は撤退していない。
　ヴァルド本人が、まだこの辺境に向かっている。

　クラリッサは小さく息を吐いた。
　「やはり、静かには終わりませんのね」
　「嵐の前の静けさだ」

　ふと、レオンが笑う。
　「でも……お前となら、どんな嵐でも耐えられそうだ」
　クラリッサはわずかに頬を赤らめ、扇子で顔を隠した。
　「そのような言葉、十点減点ですわ。
　　――貴族を口説くには、もう少し詩的にどうぞ」

　「詩は苦手だ。戦場じゃ剣しか使わなかった」
　「なら、これから練習なさって」

　二人の笑い声が、燃え残りの香草の間を抜けて風に溶ける。
　そして、その香りが静かに広がっていく――
　それは、守るための香り。
　新しい秩序の始まりを告げる“辺境の風”の香りだった。