追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第30話 レオンという名の約束

　夜が明けた。
　焼け跡の残る畑の向こうで、初恋草が朝露をまとい、光を返していた。
　戦の匂い――鉄と灰、そしてまだ消えない焦げた香草の匂いが、辺境の空を包む。

　クラリッサは小屋の前で立ち尽くしていた。
　空を仰ぐ瞳は、昨夜の激闘を映しているようで、それでいてどこか清々しかった。
　「……香りの結界、少し強くしすぎましたかしら」
　「村は無事だ」

　振り返ると、レオンが立っていた。
　血と泥にまみれた鎧を脱ぎ、外套を羽織っている。
　その手には、彼女が作った“癒しの香草”が包まれていた。

　「アデラが言ってた。“この香りがあれば、体も心も癒える”って」
　「まあ……おばあちゃんの台詞を引用するなんて、あなたもずいぶん丸くなりましたのね」
　「戦のあとぐらいは、な」

　風が吹く。
　残り火がひゅうと鳴って消え、煙の筋が空へ昇った。

　「クラリッサ」
　レオンの声は低く、穏やかだった。
　「昨夜、ヴァルドが最後に言った言葉を覚えているか？」
　「“王都は再び動く”……ですわね」
　「ああ。おそらく、王太子ユージンは“鏡花の香”の再現をあきらめていない。
　　俺たちがここで止めても、また別の誰かが利用する」

　クラリッサは頷いた。
　「ですから――行かなくてはなりませんの。
　　逃げるのではなく、もう一度あの都に。
　　“香りの女王”としてではなく、ひとりの人間として」

　レオンが目を見開いた。
　「王都へ戻るつもりか」
　「ええ。わたくしが封じた“香り”を、正しい形で終わらせるために」
　「……危険だ」
　「危険なら、なおのこと行く価値がありますの」

　クラリッサは微笑んだ。
　「わたくし、あの都を憎んでいました。
　　でも、同じくらい――あの場所で見た夢も、まだ忘れられませんの。
　　“香りで人を笑顔にしたい”という、たわいもない夢を」

　レオンは沈黙した。
　その目に、一瞬だけ痛みが浮かぶ。

　「俺は、王都を離れてようやく生きられた。
　　でも、お前は戻るんだな」
　「わたくしは、逃げてばかりでしたのよ。
　　もう一度、誇りを取り戻さなければ」

　クラリッサは扇子を閉じ、静かに言葉を続けた。
　「あなたは――どうなさいますの？」
　レオンはしばらく考え、ゆっくりと剣を見つめた。

　「俺は、もう一度この剣を使う。
　　誰かの命令のためじゃない。
　　“守る”ために。……お前を」

　「護衛ですの？」
　「いや、“共に行く者”として」

　クラリッサの心臓が小さく鳴った。
　それは恐怖でも驚きでもなく、久しく忘れていた“安心の音”だった。

　「……よろしいですわ。
　　ですが、条件がありますの」
　「なんだ」
　「王都に入ったら、わたくしの指示に従うこと。
　　剣より先に、香りが動くことを忘れないこと」
　「了解した、監督官殿」

　クラリッサは吹き出した。
　「またその呼び方……。ほんとにあなた、学習しませんのね」
　「いや、忘れないようにしてるだけだ」
　「忘れない？」
　「お前と過ごしたこの村の時間を、だ」

　沈黙。
　風が止まり、二人の間に朝日が差し込む。
　レオンが手を差し出す。

　「行こう。
　　王都が腐っているなら、俺たちで“香りを入れ替えよう”。」
　クラリッサはその手を見つめ、そして握った。
　「……ええ。図太く、優雅に、そして誇り高く」

　初恋草の香りが、朝の空に広がっていく。
　村の鐘が静かに鳴り、旅の始まりを告げた。

　――こうして、二人の新たな道が始まった。
　罪と誇り、香りと剣。
　すべてを抱きしめながら、“図太く生きる令嬢”の物語は次の舞台へと進む。