追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

第31話 泥と真珠

　王都へ続く街道は、まだ朝靄に包まれていた。
　馬車の車輪がぬかるみを跳ね、木の香りと土の匂いが混ざる。
　クラリッサは窓から外を見つめ、薄い唇を引き結んでいた。

　「……懐かしい匂い、ですわね」
　「王都の空気か？」と、向かいの席からレオンが問う。
　「ええ。でも、あの頃とは違いますの。
　　もう、紅茶の香りよりも――畑の土の匂いのほうが落ち着きますのよ」
　「それは……悪くない変化だ」

　クラリッサは小さく笑った。
　辺境での生活が、彼女の“誇り”を変えたのだ。
　かつて彼女にとって誇りとは“美しく見せること”だった。
　だが今は違う。“生き抜くこと”こそが誇り。
　そして、“人を支える強さ”こそが、真の貴族の品格だと知った。

　「王都に戻ったら、まずどこへ？」
　「宗教院の旧館ですわ。封印されたままの“香りの台帳”を見たいのです」
　「“鏡花の香”の記録か」
　「ええ。――あの罪の香りを、今度こそ“希望”に変えますの」

　レオンはその横顔を見つめ、ほんの一瞬、息をのんだ。
　彼女の瞳は、もうかつての“断罪された令嬢”のそれではなかった。
　どんな王も神も、彼女を跪かせることはできない。
　それが、辺境で鍛えられた令嬢――クラリッサ・ヴァレンティーヌの今の顔だった。

　街道の先には、馬を引く青年たちの姿が見えた。
　その中の一人が駆け寄り、慌てた声を上げる。
　「クラリッサ様！　村が――！」
　「落ち着いて。どうしましたの？」
　「村が、王都商会の傭兵団に包囲されました！　“特産品の独占権”を奪うために！」

　クラリッサは目を見開く。
　「……初恋草ブレンドを、狙って……？」
　青年はうなずく。
　「“ヴァレンティーヌブランド”を名乗る偽物商会が、
　　王都で流行を作ってるそうです！」

　クラリッサの指先がピクリと動いた。
　「……王都は、まだ“奪うこと”しか知らないのね」

　レオンが静かに立ち上がる。
　「戻るか」
　「ええ、もちろん。――“扇子を畑で振るう”日々は終わりましたの。
　　今度は、“農具を社交界で振るう”番ですわ」

　クラリッサは窓の外に手を伸ばし、初恋草の花を一輪摘んだ。
　「誇りを奪う者には、香りで返して差し上げますの」

　馬車が再び動き出す。
　王都と辺境――二つの世界をつなぐその道を、
　“農具と扇子を携えた令嬢”がゆっくりと進んでいく。


　王都の門をくぐった瞬間、空気が変わった。
　香水と香油の濃い香りが漂い、
　人々の視線がクラリッサをすれ違いざまに刺す。

　――二年前、断罪された公爵令嬢。
　――いまや“辺境の変人”。
　そんな噂がすでに都じゅうを駆け巡っていることを、
　クラリッサは知っていた。

　「懐かしいわね、レオン」
　「懐かしむような場所か？」
　「ええ。過去は、使いようですもの」

　彼女は涼しげに扇子を開く。
　かつての彼女のような金糸のドレスではなく、
　今のクラリッサは、淡い灰色の麻布のドレスに身を包んでいた。
　裾には、旅の泥が残る。
　しかしその姿は、どの貴族夫人よりもまっすぐで美しかった。

　その日、王都中央商館では盛大な試飲会が開かれていた。
　テーマは「新たなる香りの時代」。
　王都商会が誇る“ヴァレンティーヌ・ブレンド”の披露会だ。
　――もちろん、それは偽物。

　主催者のバートラム商会令嬢、セシリアが微笑む。
　「皆様、本日はようこそ。こちらが“復活のヴァレンティーヌ香”でございます」
　彼女の声に、観客が拍手を送る。
　その一角に、帽子のつばを深く下ろしたクラリッサが立っていた。

　「……香りを“復活”させた、ですって？」
　彼女の低い声に、場の空気がわずかに張りつめる。

　セシリアがゆっくりと振り向く。
　「まあ。お久しぶりですわね、クラリッサ様――いえ、“元”公爵令嬢でしたかしら？」
　「お見事。言葉の刃だけは錆びついておりませんのね」

　周囲の視線が一斉に二人に注がれる。
　セシリアは侮蔑を隠さずに微笑んだ。
　「あなたが消えたあと、王都はようやく清らかになったの。
　　でも――まだ泥の香りが残っているのね」

　クラリッサは笑った。
　「泥？　ええ、辺境の畑でたっぷりかぶりましたわ。
　　でも、ご存じかしら？　泥は“育つための証”ですのよ。
　　……あなたの香りには、その証がありませんわね」

　場の空気が一気にざわめく。
　セシリアの頬がわずかに引きつる。
　「それは、挑発のつもり？」
　「いいえ、教育ですわ」

　クラリッサは扇子を閉じ、懐から一輪の小瓶を取り出した。
　「本物の“ヴァレンティーヌ・ブレンド”は、こちら」

　コルクを外した瞬間、空気が変わった。
　甘く、清らかで、それでいて土の匂いを帯びた香り――。
　“初恋草”の香り。

　人々が息を呑む。
　「……これが、本物の香り……？」
　「王都のものとは全然違う……！」

　クラリッサはゆっくりと微笑み、言葉を重ねた。
　「この香りには、泥の跡がありますの。
　　誰かが働き、誰かが支え、誰かが笑ってくれた――その証。
　　あなたの“再現品”には、それが欠けておりますのよ」

　セシリアの瞳に怒りが宿る。
　「辺境で拾った雑草ごときで、王都に逆らうつもり？」
　「雑草ですって？　違いますわ、“希望草”ですの」

　クラリッサの声は凛としていた。
　「どんなに踏まれても、香りを失わない。
　　それが――わたくしたち辺境の令嬢の誇りですの」

　沈黙の中で、誰かが拍手をした。
　最初は一人、次に二人、そして会場中が拍手に包まれた。

　クラリッサは一歩前に出て、最後の一言を放つ。
　「泥は恥ではありません。
　　真珠もまた、貝の中の“傷”から生まれるのですわ」

　セシリアは何も言えなかった。
　その頬に浮かんだ薄笑いが、次第に固まっていく。

　レオンが彼女の背後から静かに立ち、囁いた。
　「“泥と真珠”、か……お前らしい比喩だ」
　「当然ですわ。――わたくし、図太くて優雅な女ですもの」

　会場の光が反射し、扇子の銀の縁が輝いた。
　その瞬間、“辺境の公爵令嬢クラリッサ・ヴァレンティーヌ”は、
　再び王都の舞台に立った。