追放された悪役令嬢は貧乏になっても図太く生きますわ！

商会の罠

その日の午後、王都商館の前はざわめきに包まれていた。
　“ヴァレンティーヌ・ブレンド”の真贋を見極める公開審議が行われる――
　それは王都でも珍しい、商会同士の名誉を賭けた“裁き”の場だった。

　クラリッサは静かに壇上へと歩み出た。
　麻布のドレスに、手には一本のハーブの枝。
　扇子は持たず、泥の跡が残る靴のまま。

　「――この香りが、真実ですの」
　彼女が小瓶を開けると、会場を満たすように花と土の香りが広がる。
　王都の貴族たちは一瞬、顔をしかめた。
　「……辺境の匂いだな」
　「気品が足りない」

　だが、一人の老商人が静かに手を挙げた。
　「だが、これは“働く者の香り”だ。虚飾ではない」

　その一言が、ざわめきを変える。
　クラリッサは深く一礼し、口を開いた。
　「わたくしは“ヴァレンティーヌ”の名を失いました。
　　ですが、名を飾るために香りを作っていたわけではありませんの。
　　誰かの心に残る香りを――それが、わたくしの誇りですの」

　会場が静まり返る。
　その沈黙を破るように、背後から拍手が響いた。
　扇子をたたくような乾いた音。

　「相変わらず口が達者ね、クラリッサ」

　壇上に現れたのは、白いドレスに身を包んだセシリア・バートラム。
　彼女の隣には、見覚えのある男――ユージン・アシュフォードの姿があった。

　「……ユージン。まさか、あなたがセシリアと」
　「“バートラム商会”は王室認可を受けた正式な後援者だ。
　　クラリッサ、君はもう貴族ではない。名を名乗る資格はない」

　その一言で、会場の空気が凍る。
　“ヴァレンティーヌ”の名が、奪われようとしている。

　クラリッサは扇子をゆっくりと開き――いや、開くふりをして、ハーブの小瓶を差し出した。
　「資格、ですって？　面白いことをおっしゃいますのね。
　　では、香りで証明してみせますわ」

　レオンが背後で一歩前に出た。
　「クラリッサ、まさか……」
　「ええ、“香りの契約書”をお見せいたしますの」

　クラリッサは机に小瓶を置き、周囲に香りが満ちるのを待った。
　香りが空気に溶けると同時に、審議官たちの封印印章が淡く光る。
　――それは、ヴァレンティーヌ家が過去に使っていた“香りによる署名魔法”。

　「王家が一度破棄したはずの印……！？」
　「まさか、まだ生きていたのか」

　クラリッサの瞳が鋭く光る。
　「王が認めた香りの術式は、香りが消えぬ限り生き続けますの。
　　つまり――この香りが本物である限り、“ヴァレンティーヌ”の名は死にませんわ」

　セシリアの顔から血の気が引く。
　ユージンは何かを言いかけ、そして言葉を失った。

　クラリッサは微笑んだ。
　「ご安心なさい、ユージン様。
　　わたくし、名を取り戻すために王都へ戻ったのではありませんの。
　　“名にふさわしい人間”であるために――戻ってきましたの」

　静まり返った会場に、香りが漂う。
　甘く、凛として、泥と花が混ざった香り。
　それは“図太く生き抜いた令嬢”の誇りの香りだった。