雪原脳花

間奏曲

Bel Canto（１）

　Bel Canto
　美しい歌




　その土地はいつも戦渦に巻き込まれていた。土地、民族、人種、宗教、思想、多くを理由に争い、またそれを利用する主導者、その主導者の影にいる何者かの計謀に絡め取られ、切っても切れない禍根の鎖でがんじがらめになった土地に非戦闘員の村があること、それも１つではないことが男には不思議でならなかった。
　ある時、男は村の少年に尋ねてみた。少年は戦闘の後に残る死体から、金目の物や煙草なんかを拾ってきては、村の人間や、男のように時折この辺りを訪れる余所者に売って生計を立てていた。
「なんでこの村に居続ける。よそに行くのも楽じゃないが、数時間後には村ごと襲われて殺されるかもしれないような場所にいるより良くはないか」
　いつもと同じように、まだ泥と血の混じった戦闘の臭いが残る煙草を男に渡し、何枚かの紙幣と清潔な水のペットボトルを手にした少年は、普段は無口な男が珍しく口を開いたのに少し驚いたようだったが、真っ直ぐに男の顔を見て答えた。
「ここで生まれた。だからここで死ぬ。ここは俺たちの村だ」
　いっそシンプルな回答は余計に男から言葉を奪った。だが、男の心中をなど気にするそぶりもなく、そう言えば……と少年は続けた。
「最近、誰かに死体や死にぞこないが回収されちまうんた。商売上がったりだよ」
　少年が言うには、土に還るまで打ち捨てられるはずの死亡した兵士、重度の負傷兵を何者かが回収していくのだと言う。こんな戦場の片隅で、当の昔に別の地域へと移った主戦場に気を取られてばかりの上層部からは半ば忘れられ、惰性で戦闘を余儀なくされているこの地域は、両陣営とも手持ち駒の不足から借り物の兵士、傭兵が多く投入されていた。雇用主は元より、雇われ兵が自らを危険にさらしてまで負傷者だの、ましてや死者を回収するなど考えられなかった。
「しかもわりときれいなのばっかり選んでいくんだ。あいつらより先に見つけて仕事しなきゃなんないから大変なんだぜ」
　口を尖らせて文句を言う横顔はどこにでもいる少年の姿に見えた。
　それから何度か男はこの周辺に立ち寄る事があったが少年は村と共にしぶとく生き残っていた。


　ある時、男は背も少し伸びて顔立ちもどことなく青年らしさを見せ始めた少年に村の路地でばったり出会った。屈託なくいつものように「煙草いるかい？」とまとわりついてくるかと思えば、少年は何も言わずただ男の顔を見ていた。男は一瞬逡巡した後、変わったことはないかと尋ねた。
「とくには。それより僕は明日にでもここを出て行きます。以前あなたが言ったようにここでは死んでしまいますから」
　男の返事を待たず少年はその場を去っていった。男は自分が言葉を飲んだ理由がわかった気がした。変わったこと、それは何かが変わったと感じた少年自身に何があったのかを尋ねたかったのだと。目が合った時に感じた違和感、そして言葉を交わした後の確信。その背中を見送ったまま立ちつくす男の袖を、にゅいと、伸びてきた手が引いた。そこには以前の少年を彷彿させるような、浅黒く日焼けした顔に印象的な褐色の瞳を輝かせた少年がいた。
「金、いくら持ってる？　煙草と面白い話、買わない？」
　マルコあいつの話しさ、と言って少年はこの路地から離れ小さくなった背中を指差した。
「いいだろう」
　二つ返事で男が紙幣を渡すと「俺、トニーって言うんだ。あんたは？」「ジムだ」「オーケージム。あっち行こう」と、トニーと名乗った少年はジムを誘うと歩きながら話を始めた。