大金で買われた少女、狂愛の王子の檻で宝石になる ―無自覚な天才調合師は第二王子の婚約者（虫除け）を演じることになりました―

22

「問題解決しそうです！」

　ユナの突然の宣言に、その場の全員が虚を突かれたように沈黙した。

「精霊様、条件は『成人したばかりの男女』で『初めて』であることですよね？」

　ユナは虚空に向かって確認する。

『そうよ。卒業式の夜、成人した瞬間の瑞々しい愛のエネルギーが最高のご馳走なの。だから、その時まで「大事」に取っておいてくれる二人じゃないとダメなの』

　精霊の言葉を聞き、ユナは決意を固めた。
　これは単なるカップリングではない。卒業までの間、ターゲットの純潔を死守し、かつ愛を最高潮まで高めさせるという、極めて高度な「聖樹のための養殖プロジェクト」なのだ。

「教授、協力してください。今から精霊様に『美味しそうなカップル』を教えてもらうので、卒業式までその清い関係を維持できるように、陰ながら守る必要があります」

「……なるほど。いわば『聖なる儀式の候補生』の選定と育成だね。面白い、私の研究テーマとしてバックアップしよう」

　教授が興味深げに眼鏡のブリッジを押し上げる。傍らで見ているエルは、面白くなさそうな表情だ。

「エル様、私とエル様では『愛の深度』がマイナスからのスタートです。聖樹様を枯らす気ですか！？ それにヴィクトール様。魔力数値が高くても、嫌悪感で反発し合えば共鳴は起きない……教授もそう仰いましたよね？」

　ユナが強い口調で畳みかける。ヴィクトールは不快そうに目を細めたが、否定はしなかった。

「……確かに、強制的な儀式で聖樹が拒絶反応を起こせば、我が国の守護は失われる。博打にしては分が悪いな」

『あ！ 見つけたわユナ！ あそこの時計塔の陰で、顔を真っ赤にして指先を絡ませてる二人……！ まだキスもしてないわ、なんてピュアなの！ 魔力の質もキラキラしてて美味しそう！』

「今、時計台の陰にいるカップルが良いそうです」

「三年生の騎士科の男子と、同じく三年生の魔導科の女子だな」

　ユナの言葉にエルが透視魔法で素早く確かめる。

「では、彼らを大事に守り抜かなければ」

「何から、守り抜くんだい？」

　エルが首を傾げる。

「性欲からです。彼らが卒業式前に、うっかり『一線』を越えてしまわないように。 卒業式の夜に最高の『初めて』を聖樹様に捧げてもらうために、風紀委員以上に厳しく彼らの交際を見守ります！」

　ユナは拳を握りしめた。自分の身を守るためなら、他人の純愛に多少（過剰に）介入することなど厭わない。

「エル様、ヴィクトール様。私がこの『生贄カップル護衛作戦』に成功したら、私はお役御免ということでいいですね？」

　兄弟は顔を見合わせた。だが、その時――。

『ユナ、何か勘違いしていない？ 儀式は毎年行われるものよ。私は妥協しているだけで、最低、一年に一組で良いと言っているだけだし。本当は毎日でもやってほしいわよ』

　精霊の声が無慈悲にユナの耳に届いた。

「…………っ」

「どうしたんだいユナ？ 顔が真っ青だね」

　ヴィクトールがいち早く気づき、ユナの頬に触れる。

「兄上！ ユナ、どうしたの？」

　ヴィクトールからユナを取り返すように、エルも反対側の頬に触れる。

「えっと……その……」

　ユナはどもりながら、精霊に告げられた「ノルマ」を説明した。

「なるほど。まだ、今年のカップルが選ばれただけだね」

　ヴィクトールが冷徹に状況を整理する。

「来年のカップルも今から選んでおいたほうが良いだろうね。そして、再来年のカップルは……」
「まだ入学して間もない一年生に、良いカップルができているとはとても思えません！」

　気の早いヴィクトールに、ユナが口を挟んだ。

「そうだね。とりあえず、精霊に二年生のカップルも見つけてもらおうか」

　教授の冷静な促しに、ユナは絶望的な気持ちで再び精霊に問いかけるのだった。