五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第37話：奥方様はご機嫌麗しく、次なる炉の計画

　キナの突然の求婚宣言と、それに伴うシルヴィアの歴史的な大混乱は、新しい村作りの現場に一時の喧騒と、そして多くの笑いをもたらした。アキオが状況を飲み込めずに右往左往し、シルヴィアが「私が奥方様！？」と顔を真っ赤にして固まっている横で、キナは「だんなの決心は固いみたいだぜ！」と獣人仲間たちに得意げに（そして勝手に）宣言し、現場は収拾のつかないお祭り騒ぎになりかけていた。

　その時、凛とした声が響いた。
「皆さん、少し落ち着いてくださいませ！」
　現れたのは、騒ぎを聞きつけてやってきたアヤネだった。彼女は、顔を真っ赤にしているシルヴィアと、得意満面なキナ、そして困り果てているアキオを順に見渡し、にっこりと微笑んだ。
「キナさんの、アキオさんを想うお気持ち、とても真っ直ぐで素敵だと思います。そして、シルヴィアさんがアキオさんを深く愛しておいでなのも、私たちは皆、存じ上げておりますわ」
　アヤネの言葉に、キナもシルヴィアも、一瞬きょとんとする。
「でも、ご覧の通り、今はみんなで力を合わせて、この新しい村を作る大切な時期です。冬も間近に迫っていますし、やらなければならないことが山積みですわ。その……大切なお話は、この森の奥での生活がもう少し落ち着いて、皆が安心して暮らせるようになってから、ゆっくりと話し合うというのはいかがでしょうか？」
　アヤネの落ち着き払った態度と、的を射た提案に、興奮していた獣人たちも「まあ、アヤネの言う通りだな」「今はそれどころじゃねえか」と納得し始め、キナも「……ちぇっ、奥方様だけじゃなくて、アヤネちゃんまでしっかりしてるなんて、だんなも隅に置けないねぇ。まあ、そういうことなら、この話は一旦お預けだ！」と、悪戯っぽく笑って矛を収めた。
　シルヴィアも、アヤネの機転の利いた仲裁に救われた思いで、こっそりと安堵の息をついた。こうして、アキオを巡る（？）求婚問題は、「森の奥の開発に区切りがつくまで現状維持」という形で、ひとまずの決着を見たのだった。

　その日以来、シルヴィアの日常には、小さな、しかし確実な変化が訪れた。キナや他の獣人たちから、親しみを込めて「奥方様」と呼ばれるたびに、彼女は「フン、好きに呼ぶがいい」と表面上はクールを装いつつも、その尖った耳の先はほんのりと赤く染まり、口元には隠しきれない微笑みが浮かぶのだった。アキオに対する態度は以前にも増して甘く、甲斐甲斐しくなり、彼の隣にいることが定位置となった。時には、薬草園の手入れをしながら、誰も聞いたことのないようなエルフの古い恋歌を、小さな声で口ずさんでいることさえあった。そのご機嫌麗しい様子は、アキオを少し戸惑わせながらも、彼の心を温かく満たした。
　一方のキナも、アキオのことを変わらず「だんな」と呼び続け、何かと理由をつけてはアキオに近づき、「だんな、この丸太はどこに運べばいいんだい？」「だんな、今日の晩飯は何だい？」と屈託なく話しかけ、シルヴィアの眉をピクリと動かすことも日常茶飯事となったが、それもまた新しい村の賑やかな日常の一コマとなっていた。

　求婚騒動も一段落し、村作りの基礎工事もだいぶ進んだある日、アキオは家族（シルヴィア、アヤネ、アルト、そして今や重要な戦力であるキナも自然と輪に加わっていた）を集め、今後の生活向上のための設備について改めて話し合いを始めた。
「耐火レンガと木炭が手に入った今、俺たちの生活をさらに豊かにできるものを作りたい。何か希望はあるか？」
　アキオがそう切り出すと、真っ先にアヤネが手を挙げた。
「はい！ 私は、毎日美味しいパンが焼けるような、しっかりしたパン焼き窯が欲しいです！ 今の窯も素晴らしいですけど、もっと大きな、家族みんながお腹いっぱい食べられるパンが焼けるような……」
　その目はキラキラと輝いている。シルヴィアも頷き、「確かに、良質なパンは日々の活力になる。それに、薬草を乾燥させたり、少量だが薬を煎じたりするのにも、安定した火力の炉は有用だ」と付け加えた。
　キナも「いいねえ、パン窯！ あたしら獣人も、焼きたてのパンは大好物だぜ！ それとよぉ、だんな、日々の煮炊きをもっと楽にできる、でっかくて火力の強い竈も欲しいな！ 今のじゃ、あたしらの大食いを賄うにはちと小さいや！」と豪快に笑う。
「よし、決まりだな」アキオは皆の顔を見回し、力強く言った。「まずは、アヤネのパン焼き窯と、みんなのための新しい竈を作ろう！ 耐火レンガと木炭、そしてリヤカーもある。これまでにない最高の炉を作るぞ！」
　アキオの言葉に、皆から大きな歓声が上がった。シルヴィアの的確な助言、キナたち獣人の火の扱いに関する知恵、そしてアヤネや子供たちの期待。様々な文化と技術が融合し、家族の笑顔のための新たな「ものづくり」が、今、始まろうとしていた。