五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第50話：アルトの飛翔、アヤネの芽生え

　シルヴィアによる「妻会」宣言から、季節は春から初夏へと移ろいでいた。アキオたちの「中央館」の建設はまだ途上であったが、村は生命樹の恩恵を受け、活気に満ちている。宣言以来、アキオの周囲は賑やかさを増していたが、中でもアヤネの変化はアキオにとって、そして周囲にとっても新たな風を運んできていた。 あの日、第一夫人と告げられ茫然自失となったアヤネ。その理由を彼女やシルヴィアが詳しく語ることはなかったが、彼女は自らの心の嵐を乗り越え、「復活」を遂げていた。今の彼女は、以前の控えめな少女から一歩踏み出し、アキオに対して（まだ少しぎこちないながらも）より大胆に接するようになっていた。

　朝、アキオの仕事部屋に薬草茶を運んできたアヤネが、そっと彼の肩に手を置き、「アキオ様、あまり根を詰めすぎないでくださいね」と優しい声をかける。夜には、図面を引くアキオの隣に静かに座り、彼の横顔をじっと見つめ、時には「ここはこのようにした方が…」と的確な意見を述べることもあった。その距離の近さにアキオは戸惑い、顔を赤らめることもあったが、アヤネの真剣な眼差しと、彼を支えようとする健気な姿に、胸の奥が温かくなるのを感じていた。シルヴィアやキナたち他の妻たちは、そんなアヤネの「頑張り」を、微笑ましい、そしてどこか誇らしげな、実に温かい眼差しで見守っていた。

　そんなある日、村は大きな喜びに包まれた。アキオが最初に助けた子供たちの一人、アルトが十五歳の誕生日を迎え、成人となったのだ。幼い頃からアキオの仕事ぶりを間近で見て育ち、彼の弟子として木工や建築の技術を熱心に学んできたアルト。今ではアキオの右腕として、村の建設に欠かせない存在となっていた。ドルガンの元で鍛冶の基礎を、レオノーラの元で剣術を学ぶその姿は、頼もしい若者そのものだった。

　村の中央広場では、アルトの成人を祝う宴が盛大に開かれた。村人たちが彼の門出を祝福する中、ドルガンが厳めしい顔つきながらも、どこか嬉しそうにアルトの前に進み出た。 「アルトよ。今日からお前も一人前の男じゃ。これは餞別じゃ」 ドルガンが差し出したのは、彼自身がアキオと共に心血を注いで鍛え上げた、見事な作りの片刃のナイフだった。それは実用性と美しさを兼ね備え、アルトの手にもしっくりと馴染むように作られている。 アルトは驚きと感動に目を見張り、それを受け取った。「ドルガン師匠…アキオさん…これは…」 アキオが、誇らしげにアルトの肩に手を置いた。「俺とドルガン殿からの、お前への祝いの品だ。お前が森で、仕事場で、そしてこれからの人生で、自分自身を切り拓いていくためのお守りであり、相棒だ。大切に、そして誇りを持って使ってくれ」 「はいっ！アキオさん、ドルガン師匠！ありがとうございます！このナイフに恥じないよう、もっともっと村の役に立てるように精進します！」 アルトは、深く頭を下げ、その声は決意に満ちていた。ケンタやミコ、ユメも、兄のように慕うアルトの晴れやかな姿を、喜びと憧れの眼差しで見つめていた。

　宴もたけなわの頃、アヤネはアキオの隣にそっと座り、彼の杯に果実酒を注いだ。その手つきは自然で、以前にはなかった親密さが感じられる。 「アルトも…立派になりましたね、アキオ様」 「ああ、本当に。あいつなら、きっと素晴らしい職人になるだろう」 アヤネは、アキオの横顔を見つめ、その瞳には深い敬愛と共に、新たな感情が芽生えているのが見て取れた。それは、かつての保護者と被保護者という関係性を越えた、一人の女性としての確かな想い。彼女の心の中で、何かがはっきりと芽吹き始めていた。アキオもまた、そんなアヤネの視線に、以前とは違う何かを感じずにはいられなかった。