五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第52話：湯小屋計画、故郷の香りと家族の湯（前編）

　聖獣の導きで発見された温泉は、アキオたちの村にとってまさに天恵だった。生命樹の麓に完成した「中央館」での新しい生活も落ち着きを見せ始め、村の次なる大きな目標は、この温泉を活かした湯小屋の建設へと移っていた。村人たちの期待は高く、アキオもその設計に熱が入る。男女別の浴場、そしてキナのように硫黄の匂いが苦手な人々のための工夫も盛り込まれる予定だ。

　だが、アキオの頭の中には、もう一つ、どうしても実現したい特別な浴槽のイメージがあった。 （檜風呂……あの独特の芳香と、肌触りの良さ。もしこの世界で再現できるのなら、最高の癒やしになるだろうな……） 地球、日本では最高級とされる檜の浴槽。その記憶が、アキオの中で鮮明に蘇り、彼は真剣に頭を悩ませ始めた。この森に、檜に代わるような、あるいはそれに匹敵するような香りの良い、水に強い木材はあるのだろうか。

「シルヴィア、ドルガン殿、少し相談があるんだが」 アキオは、妻であり森の賢者でもあるシルヴィアと、老練なドワーフの鍛冶師であり建築にも造詣が深いドルガンに、自らの「檜風呂への夢」を打ち明けた。 「ヒノキ、とな？ それは、お前の故郷の木か。して、どのような特徴があるのじゃ？」ドルガンが興味深そうに尋ねる。 アキオは、檜の木肌の滑らかさ、水に濡れた時の独特の芳香、そして耐久性について熱心に説明した。 シルヴィアは静かにアキオの話を聞き、しばらく思案した後、口を開いた。 「アキオの言う『ヒノキ』に完全に一致するかは分からないけれど…この森の奥深く、月の光を好むとされる『銀月木（ぎんげつぼく）』という木があるわ。材は白く緻密で、水を含むと清涼な、心を落ち着かせる香りを放つの。精霊たちが好んでその枝で羽を休めるとも言われているわ。ただ、数は少なく、見つけるのは容易ではないけれど…」 「銀月木、か…！」アキオの目に光が宿る。「それ、ぜひ見てみたい！」

　一方で、アキオにはもう一つ、湯小屋に加えたい構想があった。 「それとだな、男女別の大きな浴場の他に、家族で気兼ねなく入れるような、貸切にできる小さな湯船も作りたいんだ。そうだな…二つほどあれば、皆が交代でゆっくり使えるだろう。特に、うちは…まあ、大所帯だからな」 アキオが少し照れながらそう言うと、シルヴィアは微笑み、ドルガンは「ふむ、それは良い考えじゃな。子供連れも安心できるわい」と頷いた。アキオの頭の中では、新しい家族の形に合わせた、温かな湯浴みの光景が浮かんでいた。この貸切風呂は、混浴も可能な家族水入らずの空間として、村人たちにとっても喜ばれるに違いない。

「よし、まずはその『銀月木』を探しに行ってみよう。もし見つかれば、貸切風呂の一つを、その特別な木で作ってみたい」アキオの決意は固まった。 「うむ、エルフの奥方が言うほどの木なら、ワシも見てみたいのう。材としての質も確かめねばならんしな」ドルガンも乗り気だ。 こうして、アキオ、シルヴィア、そして材木の目利きとしてドルガンも加わり、幻の「銀月木」を探す小さな冒険が始まることになった。他の村人たちは、アルトを中心に、湯小屋の基礎工事や、通常の浴槽に使う木材の準備を進めることになった。キナは「あたし専用の、匂いの薄いお風呂、ちゃーんと作ってよね、だんな！」と釘を刺すのを忘れなかったが、その顔は期待で輝いていた。

　アキオの故郷への想いと、新しい家族や村人たちへの愛情が詰まった湯小屋計画は、特別な木の探索という新たな展開を迎え、ゆっくりと、しかし確実に形になり始めていた。