五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第53話：湯小屋計画、故郷の香りと家族の湯（後編）

　アキオ、シルヴィア、そしてドルガンの三人は、シルヴィアの案内で「銀月木（ぎんげつぼく）」を探しに、普段は足を踏み入れない森の奥深くへと分け入った。そこは生命樹の聖域とはまた異なる、古の森の精霊たちが息づくような、静かで神秘的な雰囲気に満ちた場所だった。

　数刻の探索の後、シルヴィアが「…あったわ、アキオ。あれが銀月木よ」と、声を潜めて指差した。そこには、月の光を浴びて銀色に輝くとされる、美しい白い幹を持つ木々が数本、静かに佇んでいた。葉は微風に揺れるたびにキラキラと光を反射し、周囲には言葉では表現しがたい、清涼で心を落ち着かせる微かな香りが漂っている。 「ほう…これがエルフの言う霊木か。確かに、ただならぬ気配じゃな」ドルガンも感嘆の声を漏らす。 アキオが許可を得て、シルヴィアが選んだ一本の銀月木の幹にそっと触れると、ひんやりと滑らかで、それでいて温かみのある感触が伝わってきた。試しにドルガンが持参した道具で樹皮の一部を薄く削ぎ、水を含ませると、ふわりと甘く爽やかな、檜にも似た、しかしより清澄な芳香が立ち上った。 「これだ…！ これなら、最高の湯船ができるかもしれない！」アキオは確信した。 シルヴィアの指導のもと、森への感謝と敬意を払い、彼らは必要な分だけの銀月木を慎重に伐り出し、村へと持ち帰った。

　村では、アルトを中心に湯小屋の主要な構造部分の建設が順調に進んでいた。持ち帰られた銀月木を見たアルトや他の職人たちは、その美しさと芳香に目を見張る。 アキオは、設計図を広げ、改めて貸切風呂の詳細を皆に説明した。 「この二つの貸切風呂だが、一つは源泉をそのまま引いたもの。そしてもう一つは…キナや、匂いに敏感な人のために、湯を少し薄めて、あの銀月木の湯船にしようと思うんだ」 その言葉を聞いたキナは、目を大きく見開いてアキオに駆け寄った。 「だんなっ！ それ本当かい！？ あたしでも入れる貸切風呂を、しかもあのいい匂いの木で！？ あたし、だんなのこと、そこまで考えてくれてたなんて…もう、嬉しすぎて…！」 キナは感極まった様子で、アキオに抱きつかんばかりの勢いだ。その純粋な喜びように、アキオも、そしてシルヴィアやアヤネたちも、思わず笑みをこぼした。

　こうして、湯小屋の建設は最終段階に入った。男女別の広い浴場には、それぞれ源泉そのままの湯と、匂いを和らげた湯の二つの湯船が設けられた。そして、二つある貸切風呂のうちの一つには、アキオとドルガン、そしてアルトが丹精込めて加工した銀月木の湯船が据え付けられた。銀月木を削るたびに作業場に満ちる芳香は、それだけで心を癒やす力があるかのようだった。もう一方の貸切風呂も、肌触りの良い堅牢な木材で丁寧に作られ、こちらも匂いを和らげた湯が引かれることになった。

　数週間後、ついに湯小屋は完成の時を迎えようとしていた。源泉から引かれた湯が湯船を満たし、湯小屋全体から立ち上る湯けむりと、銀月木の清々しい香りが村に漂い始める。村人たちは、完成間近の湯小屋を遠巻きに眺めながら、その「湯開き」の日を今か今かと待ちわびていた。 アキオは、自分が思い描いた以上のものが形になりつつあることに、深い満足感を覚えていた。故郷の記憶と、この世界の恵み、そして何よりも村人たちの笑顔のために――。彼のささやかな夢は、多くの人々の手によって、今、温かな湯気をまとう現実となろうとしていた。