五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第116話：男たちの誓い、それぞれの春

　アキオの妻たちが新たな覚醒を遂げ、アヤネの懐妊という大きな喜びにも包まれたアキオの町。季節は冬の深まりを見せ始めていたが、生命樹の恩恵か、あるいはアキオ自身の「生命の祝福」の力か、町全体が不思議な温もりと活力に満ちていた。そして、その活気を支えるのは、女たちだけではない。町の男たちもまた、それぞれの場所で、それぞれの想いを胸に、未来への礎を力強く築いていた。

　アキオは朝の見回りを兼ねて、アルトが指揮を執っている新しい共同浴場の拡張工事の様子を眺めていた。若いながらも的確な指示を飛ばし、職人たちと真剣に意見を交わすアルトの姿は、数年前の頼りなげな少年だった頃とは比べ物にならないほど頼もしい。
「アルト、順調そうだな」
「はい、アキオ様。皆の協力のおかげで、予定より早く進んでいます。貴族の方がいらっしゃるまでには、外観だけでも整えられそうです」
　アルトは額の汗を拭いながら、充実した表情で答えた。彼は最近、薬草師として忙しい日々を送るミコと、ささやかながらも二人だけの新しい家で暮らし始めていた。朝、ミコが用意してくれた薬湯を飲み、夜は彼女の淹れる薬草茶で一日の疲れを癒やす。そんな穏やかで満たされた生活が、アルトの仕事への情熱をさらに後押ししているようだった。アキオは、そんな二人の初々しい門出を、父親のような温かい目で見守っていた。

　そのアルトの傍らで、黙々と木材を運んでいたのはケンタだった。彼もまた、最近めっきり逞しくなり、力仕事では大人顔負けの働きを見せる。彼の視線の先には、時折、保育園の手伝いや薬草の仕分けをしているユメの姿があった。
　ケンタは、ユメが成人する日を指折り数えながら、二人の将来のために、自分に何ができるかを真剣に考えていた。最近では、仕事の合間を見つけては、アキオやアルトに家作りの基本を教わったり、ドルガンの工房で簡単な木工細工を習ったりしている。いつか、ユメのために、自分の手で温かい家庭を築きたい――その一途な想いが、彼の背中を力強く押していた。休憩時間に、ユメが差し入れてくれた水筒を受け取りながら、はにかむように視線を交わす二人の姿は、町に爽やかな風を運んでいる。

　一方、町の技術の心臓部であるドルガンの工房では、いつもと変わらぬ槌の音が響いていたが、そこに漂う空気は、どこか以前よりも温かく、そして柔らかいものに変わっていた。
　アキオが、貴族への献上品として考えている新しい合金の試作品について相談に訪れると、ドルガンはいつものようにぶっきらぼうな態度で応対したが、その傍らで甲斐甲斐しく働くヘルガの表情は、隠しきれないほどの幸福感に輝いていた。
「親方、最近なんだか機嫌が良いように見えるが、何か良いことでもあったのか？」
　アキオが冗談めかして尋ねると、ドルガンは大きな咳払いを一つし、そして、これ以上ないほど照れくさそうに、しかしその瞳には深い喜びを浮かべて、小さな声でアキオに打ち明けた。
「…アキオ殿だから言うが…その…ヘルガの腹に…わしの、子が出来たやもしれん…」
「なっ…！ 親方、それは本当か！？」
　アキオの驚きの声に、ヘルガは顔を真っ赤にしながらも、幸せそうにこくりと頷いた。ドワーフの生態は詳しくないが、ドルガンの年齢を考えれば、まさに奇跡のような出来事だろう。だが、この生命力に満ちたアキオの町では、そんな奇跡もまた、日常の一コマなのかもしれない。アキオは、心の底から二人を祝福した。老いた鍛冶師に訪れた、遅すぎるほどの、しかし何物にも代えがたい「春」。その知らせは、アキオの心を温かいもので満たした。

　その日の夕刻。中央館の広間には、アキオ、アルト、ドルガン、そして町の主だった男性たちが集まっていた。数日後に迫った、近隣領主の来訪への最終的な打ち合わせのためだ。
「貴族の方がどのような意図で来られるにせよ、我々は我々のありのままの姿を見せ、誠意をもって応対する。それが基本だ」アキオの言葉に、皆が力強く頷く。
　アルトは町の案内役として、ドルガンは町の技術力を見せるための準備について、それぞれが意見を出し合う。元避難民のリーダー格だった男は、外部との交渉における注意点を語り、若い男たちは、町の警備や美化に一層力を入れることを誓った。
　そこには、立場の違いや年齢差を超えた、この「アキオの町」を愛し、守り、そしてさらに発展させていこうという、男たちの静かで、しかし確かな決意と結束があった。

　一日の終わりに、アキオは自室の窓から、静まり返った町並みを見下ろした。
　アルトとミコの新しい生活、ケンタのユメへの一途な想い、そしてドルガンとヘルガに訪れた奇跡。若い世代が力強く育ち、老いた者にも新たな喜びが生まれる。そんな当たり前のようで、しかし何よりも尊い日常が、この町には確かに息づいている。
（みんな、本当に頼もしくなった…この町は、きっと大丈夫だ）
　アキオは、胸に込み上げてくる温かいものを感じながら、数日後に訪れるであろう外部からの客人を、そしてこの町の輝かしい未来を、静かに、しかし確かな自信をもって見据えるのだった。