五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第171話：聖域の槌音、盟友への返礼と新たな芽生え

　ヴァルト子爵領からの最初の支援物資の到着は、アキオの町に確かな安堵と、未来への希望をもたらした。しかし、アキオたちは決してそれに甘えるつもりはなかった。受けた支援には、礼と誠意で応える。それが、アキオの信条であり、この町の新たな矜持でもあった。

　町の最優先事項は、子爵との「相互扶助・緊急交易協定」に基づく、こちらから送る最初の返礼品の生産となった。

　ドルガン親方の鍛冶場は、町の新しい心臓部として、かつてないほどの熱気に包まれていた。
「おう、カイのとこの若い衆！ もっとだ、もっと風を送れ！」
「フレイヤ！ アキオ鋼の配合は間違えるんじゃねえぞ！」
「よし、アキオ殿！ 今だ、槌を入れろ！」
　ドルガン親方の檄のもと、アキオ、フレイヤ、そして元奴隷の中から選ばれた、かつて鉱山で働かされていたという腕の良い男たちが、一丸となって「アキオ鋼」製農具の量産に取り組んでいた。

　その圧倒的な切れ味と耐久性は、子爵領の農業生産性を飛躍的に向上させる、何よりの返礼となるだろう。鍛冶場の力強い槌音は、この町がもはや単なる庇護される存在ではなく、独自の価値を生み出す生産拠点へと変貌を遂げつつあることを、高らかに告げていた。

　一方、中央館の静かな一室では、シルヴィアとアウロラが、盟友への信頼の証となる特別な品を準備していた。
「…この一滴に、わらわと、アキオと、そしてこの生命樹の力が凝縮されています。子爵領の人々の、助けとなるでしょう」
　アウロラは、自らの聖乳と生命樹の実から作られた「生命の霊薬」を、美しい水晶の小瓶にそっと満たした。それは、金銭には代えられない、この聖域からの最大限の誠意の証だった。

　またシルヴィアは、フローラとロウガが協力して制作した特注のミスリル細工の飾り装飾を、丁寧に包んでいた。
「これはリーゼロッテ夫人が喜んでくださるといいけど…」
　彼女の表情には、友人への親愛と、同時に新たな出会いへの期待が浮かんでいた。

　町全体が生産の熱気に沸く中、そこかしこで、新しい人間関係の芽生えも見られた。

　大規模な住居建設の現場で、一人の若い男が、慣れない木材の加工作業で手を滑らせ、腕に深い切り傷を負ってしまった。彼は、カイと共にやって来た元奴隷の一人で、奴隷生活で感情を失ったかのように、いつも無口で黙々と働く男だった。
「大丈夫ですか！ すぐに手当をしますね」
　駆け寄ってきたのは、「希望の会」に所属する産婆見習いの未亡人の一人、ハナだった。彼女は、ミコから教わった通りに手際よく傷を洗い、薬草を貼り付けて包帯を巻いていく。
「…すまない、助かる」
　男は、ぶっきらぼうに礼を言うが、その耳は少し赤い。ハナもまた、彼の無骨な優しさに気づき、頬を染めながら「お気をつけて」と微笑んだ。

　その優しい笑顔と、自分のために懸命に手当てをしてくれる姿に、男の心に、数年間忘れていた温かい感情が微かに灯った。奴隷として過ごした日々、女性はただ搾取の対象でしかなく、恋愛など夢のまた夢だった。初めて向けられた、対等な人間としての、そして異性としての純粋な優しさ。男は、顔を赤らめながら、小さな声で「…ありがとう」と、もう一度呟いた。ハナもまた、彼の不器用な感謝の言葉に、頬を染めながら頷いた。それは、まだ恋とは呼べない、ほんのささやかな交流。しかし、同じように過去に傷つき、この聖域で未来を見つけようとする二人の間には、確かに温かい何かが通い始めていた。

　そんな中、荒くれ者たちの態度に変化が見られるようになった。彼らは、以前のように怠惰でも暴力的でもなく、黙々と与えられた作業に集中するようになっていた。子どもたちや女性たちとも、少しずつ言葉を交わすようになり、中には簡単な木工や運搬の手助けをする姿も見られた。
「…あの人、ちょっと怖そうだけど、本当は優しいのかも」
「うん、なんだか最近は笑ってることもあるし」
　人々の心に、少しずつではあるが、彼らへの警戒心の代わりに、信頼と受容が芽生えていった。

　この町の全ての営みは、秘書官である凛の差配によって、驚くほど円滑に進んでいた。彼女が作成した新しい住民の台帳に基づき、適材適所の人員配置が行われ、物資の消費と生産のバランスが緻密に管理される。
「凛殿、君がいてくれて本当に助かった。君は、もうこの町にとってなくてはならない存在だ」
　ある日の夕刻、報告書を届けに来た凛に、アキオは心からの感謝を伝えた。凛は、その言葉に静かに一礼する。彼女の心の中では、アキオへの尊敬と、自覚のない思慕が、日々の充実感と共にゆっくりと育っていた。

　そして数日後、ついに、ヴァルト子爵領へ向かう最初の交易の馬車隊が出発の日を迎えた。馬車の荷台には、輝くばかりのアキオ鋼の農具の数々と、厳重に梱包された生命の霊薬の小瓶が積まれている。
「カイ殿、アルト。留守を頼む。凛殿も、皆のこと、よろしく頼むよ」
　アキオは、今回は町の運営と魔導車開発に専念するため、旅の指揮はアルトと、カイが信頼を置く部下の一人に任せることにした。
「行ってまいります！」
　町の皆の希望を乗せた馬車隊は、盟友との新たな絆を築くため、東のヴァルト子爵領へと、力強く出発していった。それは、アキオの町が、対等なパートナーとして、世界の歴史にその第一歩を刻んだ瞬間だった。