五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第172話：盟友の悩みと、荒くれ共の矯正案

　アキオの町から最初の交易馬車隊がヴァルト子爵領へ向けて出発して数日。町は、新しい住民たちの受け入れと、大規模な開拓・建設作業で、依然として熱気に満ちていたが、子爵領からの食料支援のおかげで、人々の表情には焦りではなく未来への希望が浮かんでいた。つかの間の、しかし確かな平穏が町を包んでいた。

　しかし、その静けさは、ヴァルト子爵領から一頭の馬を駆ってきた緊急の使者によって破られた。使者が携えてきたのは、アキオ宛の公式な書状ではなく、シルヴィア個人に宛てられた、リーゼロッテ夫人からの親密な手紙だった。
　シルヴィアは、中央館の自室でアキオ、アウロラ、そして秘書官である凛を前に、その封を切った。

　手紙には、まず、交易協定への深い感謝が綴られている。しかし、本題は深刻な悩みだった。
『…シルヴィア様、実は今、我が領地は深刻な問題に直面しております。帝国の内紛により発生した帝国軍の脱走兵たちが、徒党を組んで「荒くれ共」と化し、領内の村々を襲い、食料を略奪するなど、その被害が日に日に拡大しているのです。夫アレクサンダーの率いる兵士たちが懸命に治安維持にあたり、何十人かの荒くれ共を捕縛いたしましたが、その処遇に頭を悩ませております』
　手紙は続く。
『彼らを牢に入れておくだけでは、食料を消費するばかりで解決にはなりません。かといって、元は帝国に徴兵されただけの若者も多い彼らを全て処刑することも、夫は望んでおりません。ですが、解放すれば、彼らは再び牙を剝くでしょう。シルヴィア様、貴女様の夫君であるアキオ様は、森の主さえも鎮めるほどの、不思議な徳と力をお持ちだと伺っております。この、人の心に巣食う荒ぶりを鎮める術について、何かお知恵を拝借できないものでしょうか…』
　リーゼロッテ夫人の悲痛なまでの相談だった。

「…子爵領も、大変なことになっているのだな」アキオは、厳しい表情で呟いた。
　凛が冷静に分析する。「脱走兵による匪賊化…帝国の混乱が、周辺地域に直接的な脅威として波及し始めた、ということですね。放置すれば、いずれアキオ様の町にも無関係ではいられなくなるでしょう」
「彼らを殺すのは、わらわも望みませぬ。ですが、生かしておけば子爵領の民が苦しむ…」アウロラも、憂いを帯びた表情で言う。
　部屋に重い沈黙が流れた。誰もが、この問題の難しさを理解していた。

　その沈黙を破ったのは、アキオだった。彼は静かに、しかし、その瞳には確かな決意の光を宿して言った。
「…その荒くれ共、俺たちの町で引き受けよう」
「アキオ！？」「アキオ様！？」
　シルヴィアと凛が、驚きの声を上げる。
　アキオは、妻たちと信頼する秘書官を見渡し、自らの計画を語り始めた。
「ただ牢に入れるんじゃない。ましてや労働力として酷使するのでもない。俺たちの、この聖域の力で、彼らを『矯正』するんだ」
「矯正…ですって？」
「ああ。かつて、俺の『調和』の力が、荒ぶる森の主の心を鎮めた。人の心の荒ぶりもまた、同じはずだ。アウロラの浄化の力、この町の穏やかな空気、そして何より、彼らに人としての尊厳を取り戻させるための『仕事』と『役割』を与える。武器を捨てさせ、鋤や槌を持たせる。家を建て、畑を耕し、自らの手で食い扶持を稼がせる。そうして、彼らにもう一度、生きる道を与えるんだ」
　それは、あまりにも大胆で、そして理想に満ちた提案だった。リスクは計り知れない。一歩間違えれば、町の安全が根底から覆される危険すらある。
　しかし、シルヴィアは、夫の瞳の奥にある、深い人間愛と、そして自らの力への確信を感じ取っていた。
「…分かりましたわ、アキオ。あなたらしい、途方もない計画ね。ですが、それこそが、この聖域の主であるあなたの務めなのかもしれません。わたくしも、全力であなたを支えます」
　アウロラもまた、静かに頷いた。「わらわの浄化の力が、彼らの魂の救済の助けとなるのなら、喜んで力を貸しましょう」
　凛は、アキオの常識外れの発想に一瞬言葉を失ったが、すぐにその頭脳はフル回転を始めていた。「…前代未聞の計画です。ですが、成功すれば、町の労働力は飛躍的に増大し、子爵領との関係は磐石のものとなります。リスク管理と、受け入れ後の具体的な更生プログラムについて、複数のプランを作成します」

　妻たちと秘書官の、全面的な支持。アキオの心は決まった。
　その日のうちに、アキオと凛は、ヴァルト子爵への返書を書き上げた。そこには、子爵領の窮状への深い同情と共に、にわかには信じがたい提案が、丁寧かつ力強い言葉で記されていた。
『――つきましては、貴領で捕縛された「荒くれ共」、その全ての身柄を、当方にて引き受けたく存じます。我々には、彼らの荒んだ心を癒やし、更生させるための、ささやかながらも確かな手立てがございます。これは、我々の盟約に基づく、相互扶助の一環としてのご提案です――』

　使者は、その前代未聞の親書を携え、再びヴァルト子爵領へと馬を駆った。
　アキオの町は、今、自らの聖域としての力を、傷ついた魂の「再生」と「矯正」という、さらに高い次元で試そうとしていた。この大胆な提案に、盟友であるヴァルト子爵は、果たしてどう応えるのだろうか。町の運命は、また一つ、大きな岐路に立たされていた。