五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第279話：聖域への帰還、そして母の涙

　アキオたちが、スタンフィールド侯爵領での全ての使命を果たし、その帰路、再びヴァルト子爵の都に立ち寄ったのは、出発から一月以上が経過した頃だった。
「アキオ殿！ 今回の旅、誠にご苦労であった！」
　侯爵の都から、一足先に戻っていたアレクサンダー子爵は、アキオたちを、まるで凱旋将軍を迎えるかのように、領地の民を挙げて、盛大に出迎えた。侯爵領に、アキオたちの手によって「小さな聖域」が創造されたという報せは、既にこの地にも届いており、アキオの町の威光は、もはや周辺諸国にとって、伝説となりつつあった。

　その夜、子爵の館で、アキオは改めて、約束通り最新型の魔導ワゴン『天馬』を、子爵に正式に引き渡した。
「これが、君の、そして君の領地の新しい翼だ。大切に使ってやってくれ」
「ああ…！ 必ずや！ アキオ殿、この御恩は、ヴァルト家末代まで、決して忘れはしない！」
　子爵は、その鍵を、力強く握りしめた。

　そして、翌朝。一行は、ついに、懐かしい我が家への最後の旅路へと就いた。
　ヴァルト子爵とリーゼロッテ夫人からの、涙ながらの見送りを受け、魔導車『力王』は、一路、南へ。聖域街道の、まだ未舗装の道を、しかし、以前とは比べ物にならない、希望に満ちた道を進んでいく。

　帰りの車中、アキオの心は、既に、町で待つ愛しい妻のことで一杯だった。彼は、侯爵領で手に入れた「オリハルコン」の原石や、アルクス・ヴィリディスから託された「神聖なる実」が納められた箱を、愛おしそうに撫でる。
（…すごい土産話ができた。だが、一番の土産は、俺が無事に帰ることだろうな。…アヤネ、待っててくれよ）
　アキオは、この長い旅の間、たった一人で、あの巨大な家族と、七百人を超える町を、完璧に守り抜いた、筆頭夫人のことを想っていた。
（この実の、最初のひと欠片は、必ず、アヤネに。あいつが、この聖域の『母』として、一番の功労者だ。帰ったら、真っ先に、あいつに、この感謝を伝えよう）
　その、アヤネへの、揺るぎない愛情と絶対的な信頼が、長旅で疲弊したアキオの心を、温かく満たしていた。

　数時間後。魔導車の窓の外に、見慣れた、そして、いっときも見忘れることのなかった、懐かしい光景が広がった。巨大な生命樹が、天に向かってその枝を広げ、その麓には、白亜の輝きを放つ、新しい中央館が、誇らしげに佇んでいる。
「…見えてきたぞ！ 俺たちの町だ！」
　アキオのその声に、車内の妻たちからも、歓声が上がる。

　町の入り口には、アキオたちの帰還を、今か今かと待ちわびていた、全ての家族、そして全ての町の仲間たちの姿があった。
　ウィィン…という静かな音と共に、『力王』のドアが開く。アキオが、その姿を現した瞬間、地鳴りのような、割れんばかりの歓声が、聖域の空に響き渡った。
「「「おかえりなさいませー！ アキオ様ー！」」」
　アルスやリク、アサヒといった、少し大きくなった子供たちが、父親の元へと駆け寄り、その足に、次々としがみついてくる。
「父ちゃん！」「だんなー！」「アキオおじちゃん！」
　アキオは、その一人一人を、力強く抱きしめ、その成長を喜んだ。

　だが、彼の視線は、その歓喜の輪の中心から、少しだけ離れた場所へと注がれていた。
　新・中央館の、巨大な扉の前。そこに、筆頭夫人であるアヤネが、町の若きリーダーたち——アルトやカイ、そして、すっかり精悍な顔つきになったケンタたち——を従え、静かに立っていた。彼女は、町の留守を預かる責任者として、その威厳を保ち、気丈に微笑んでいる。だが、その美しい瞳は、喜びと、安堵と、そして、長い間の寂しさを堪えた涙で、潤んでいた。

　アキオは、子供たちに「後でな」と優しく告げると、その人垣をかき分け、ただ一人、アヤネの元へと、真っ直ぐに歩み寄った。町の喧騒が、嘘のように遠ざかっていく。世界に、まるで、二人だけしかいないかのように。

　そして、アキオは、愛しい妻の前に立つと、その全ての想いを込めて、静かに、しかし、はっきりと告げた。
「…ただいま、アヤネ」
「…おかえりなさいませ、あなた…！」
　アキオが、その華奢な身体を、力の限り、強く抱きしめた瞬間。町の母として、気丈に振る舞い続けていたアヤネの心の堰が、ついに決壊した。
「お寂しゅうございました…！ 本当に、本当に…！ もう、どこへも、行かないで…！」
　夫の胸に顔をうずめ、子供のように声を上げて泣くアヤネ。アキオは、そんな愛しい妻を、ただ、優しく、そして力強く、抱きしめ返す。
「ああ、もうどこへも行かん。ずっと、お前のそばにいる」
　その光景を、町の誰もが、邪魔することなく、ただ、温かい涙と共に、見守っていた。それは、この聖域の「父」と「母」が、再び一つになった、何よりも神聖な瞬間だったからだ。

　アキオは、泣きじゃくる妻を抱きしめたまま、彼女を、そして自分たちを待つ、新しい我が家へと、ゆっくりと歩みを進める。
　長い、長い旅は、終わった。そして、その夜、彼は、この世界で最も愛する女性に、最高の感謝と、愛情を伝えることになる。