五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第283話：祝福の連鎖、そして新しい時代の胎動

　アヤネの懐妊。その吉報は、アキオと彼女だけの喜びではなかった。聖域の「母」が、再び新しい命をその身に宿したというニュースは、瞬く間に町中を駆け巡り、七百人を超える大家族を、祝福と歓喜の渦に巻き込んだ。誰もが、自分たちのことのように、その奇跡を喜び、そして、アキオとアヤネに、心からの祝福の言葉を贈った。

　だが、その幸せの連鎖は、まだ始まったばかりだった。
　アヤネの懐妊が分かった数日後。町の診療所で、一つの、そしてまた一つの、新しい命の産声が上がった。
　まず、ユメが出産した。ケンタとの間に生まれた、元気な男の子。子爵領での留学を経て、心身ともに大きく成長した二人の、愛の結晶だった。ケンタは、我が子をその腕に抱き、普段の冷静沈着な姿からは想像もつかないほど、男泣きに泣いた。
　そして、その翌日には、ミコが、アルトとの間に、待望の女の子を産んだ。アキオ不在の間、自らも身重でありながら、町の医療の全てを、その細い腕で支え続けた、若き天才医師。彼女は、自らの手で取り上げた我が子を胸に抱き、母親としての、そして医師としての、二重の喜びに打ち震えていた。
　アキオにとっての、初めての「孫」たちの誕生。聖域は、新しい世代の誕生という、未来への確かな希望に、連日、沸き立っていた。

　そんな、祝福ムードに包まれた、ある日の午後。新・中央館の、シルヴィアの私室兼研究室で、ささやかな「事件」が起きていた。
「…どうも、最近、身体が火照るというか…少し、だるいような気がするのだけれど。シルヴィア、少し診てくれないかしら」
　凛が、少しだけ不安そうな顔で、シルヴィアに相談を持ちかけたのだ。
「あら、凛。奇遇ね。わたくしも、最近、どうも食欲が旺盛すぎて…少し、身体が重いような気がするの」
　クラウディアも、それに続いた。
「なんだ、お前らもか。あたしは、別にどこも悪くねえが…そういや、最近、やたらと眠い気はするな。つわりとかは、全然ねえけどよ」
　キナもまた、不思議そうに首を傾げる。
　シルヴィアは、三人の妹たちの様子に、穏やかに微笑むと、一人ずつ、その脈を診ていった。そして、アウロラと顔を見合わせると、確信に満ちた、そして、少しだけ悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「…ふふ。皆様、おめでとうございます。病では、ありませんわ。貴女たちのお腹の中にも、アキオの、新しい光が宿っています」
「「「えええええっ！？」」」
　凛、クラウディア、キナの、三者三様の、しかし、全く同じ驚きの声が、部屋に響き渡った。
「そ、そんな…！ わたくしが、母親に…？」凛は、信じられないというように、自らのお腹にそっと手を当てる。
「まあ…！ アキオ様との、愛の結晶…！」クラウディアは、その場で、嬉し涙に崩れ落ちた。
「ま、マジかよ…！ あたしが、母ちゃんに…！？ だんな、すっげえな…！」キナは、天を仰いで、快活に笑った。

　そう。アキオの妻たちは、アヤネを皮切りに、全員が、時を同じくして、懐妊していたのだ。
　それは、侯爵領への旅の道中、アルクス・ヴィリディスの麓で行われた、あの神聖な儀式の「恩恵」であることは、間違いなかった。アキオの、そして聖域の根源たる力が、彼女たちの胎内を、生命を受け入れるのに、最も適した状態へと、変えていたのだ。
　皆、つわりがほとんどなかったために、その兆候に気づくのが遅れたが、それは、聖なる力の祝福が、母体への負担を、最小限に抑えていたからに他ならなかった。

　そして、その日の夕方。エルドリア王国から、魔導通信による、緊急の連絡が舞い込んだ。アキオが、何事かと緊張して通信機に出ると、聞こえてきたのは、セレスティーナとレオノーラの、喜びと、そして少しだけ、照れたような声だった。
『あなた…ご報告が、ありますの…』
『アキオ…その、なんだ…私も、セレスティーナ様と、同じく…』
　遠く離れた地で、国の復興のために尽くしていた、二人の妻もまた、時を同じくして、アキオの子を、その身に宿していたのだ。

　聖域の妻、六人。そして、エルドリアの妻、二人。合わせて、八人の妻、全員の同時懐妊。
　その、前代未聞の、そして、あまりにも幸福なニュースに、アキオは、もはや笑うしかなかった。

　その夜。アキオは、初めての妊娠に、喜びと、そして少しだけ戸惑いを見せる、凛とクラウディアを、自室へと招いた。
「おめでとう、二人とも。最高の母親になるだろうな」
「アキオ様…」
「ですが、わたくし、ちゃんと母親が務まりますでしょうか…」
　アキオは、そんな二人の才媛を、その大きな腕で、優しく抱きしめた。
「大丈夫だ。俺がついている。それに、君たちには、シルヴィアやアヤネという、最高の先輩がいるじゃないか」
　アキオは、その夜、二人の不安が、確かな喜びに変わるまで、優しく、そして時間をかけて、その身体と心を、深い愛情で満たしていくのだった。

　数日後。町が、新しい命の誕生と、その胎動への祝福に満ちる中、アキオは、妻たち全員を、新・中央館の庭へと集めた。
　そして、アルクス・ヴィリディスから託された「神聖なる実」を、全員で、分かち合って食べた。その、天上のものとしか思えない、甘く、そして生命力に満ちた味は、彼女たちの、そして、その胎内に宿る子供たちの魂を、さらに強く、そして清らかにしていく。

　そして、最後に残った、たった一粒の、ダイヤモンドのように輝く種。
　アキオは、それを、生命樹から少し離れた、新・中央館の、自らの書斎から、最もよく見える場所に、妻たちと共に、丁寧に植えた。
　それは、この聖域の、新しい時代の幕開けを告げる、希望の種。
　アキオと、彼の愛する妻たち、そして、これから生まれてくる、たくさんの新しい命が、共に、その成長を見守っていく、第二の生命樹となるのだった。