それは素晴らしきメイド達の世界

最終章 異世界のメイドさんを救うのは

第六十話 最終決戦――開戦

　クシィと約束を交わした後、俺達は三階へ上った。
　フロアには部屋が一つしかない。
　ドアノブはゴツゴツとした感触で、他の部屋と作りが違う。この先へ進めば最後の戦いが始まるのだろう。

　後ろにいるのはトマト、リリア、バテラロ、白（アルブ）の四人。戦うのは俺とバテラロの二人だけだ。

　左手で太ももに触れ、回数制限スキル――“打突（ガルダ）”を付与しておく。
　このスキルは一度付与しておけば任意のタイミングで使える。
　それ以外のスキルは時間制限なので、使用直前まで温存だ。

　四人へ視線を交わし、扉を開いた。

「葉風鳥太、答えは見つかったか？」

　部屋の中央にいた人物が冷たい声を発した。俺の宿敵－－ディーク・バシュラウド。
　青い瞳の中に冷たい炎が揺れる。

「君は執事の下位互換であるメイドに対し、私の知らない価値を見出していた。ここに来たのはそれを伝える為ではないのか？」
「お前を止めに来たんだ。メイドの価値は、俺がお前に勝つことで証明するさ」

　こいつを説得できるような言葉は見つからなかった。だから、俺にできることは、メイドさんの忠誠心を背負いこいつを止めることだ。

「……やはり君は私を超える存在ではないな。しかし、私や英雄と並ぶ“器”は持っているのだろう」

　青い炎は一定の冷たさを保ったまま、俺の右方向――リリアへ向けられた。
　そこから生気の抜けた声が発せられる。

「ご心配なく。私は手出しをしません。あなた方の戦いを見させていただくだけです」
「だろうな。貴様はそういう人間だ」
「あら、私のことをご存じなのでしょうか？　顔を合わせたのは一度か二度のはずですが」

　ディークの表情に微かな怒りが滲んだ。

「知っている。貴様は我々三人の中で唯一、世界を導く意思を持たない。シルフェントに気まぐれで参加し、英雄の発言にただ頷き、挙句には興味がないと途中退席していた。己の生まれ持った立場に甘え、生きながらに死んでいる。英雄を倒した私が、なぜ貴様に決闘を仕掛けなかったかわかるか？」
「私は決闘をお受けしないからでしょう。私には戦う理由がありません」

　微かに笑みさえ浮かべそうなリリアに、ディークは侮蔑の滲んだ声で告げた。

「貴様には倒す価値すらなかった。それが答えだ」

　その冷たい言葉を受けても、リリアは表情を崩さない。怒りの感情を持たずに生まれてきた人形のように、瞬きの回数すら変わらず、平然と佇んでいる。

　野心家のディークと世間に無頓着なリリア。
　二人共価値観がガチガチに固まっているので、互いを理解し合うこともないのだろう。その証拠に……

「私には関係のないことですから」

　これまでと何一つ変わらず、リリアは呟いた。まるで、その一言で周囲が納得してくれると思っているかのように。

　ディークはリリアの反応を見ると、興味を失ったように、こちらへ視線を戻した。

「やはり、ミラナードを倒したのは君だろうな、葉風鳥太。執事にも、そこの女にも、彼女は倒せない」
「従者にやられるはずがないだろ。俺はお前を倒して、メイド達を救う男だ」

　こいつを倒し、法案を取り下げさせる。そして、ルッフィランテのみんなを連れて帰る。
　明日にはいつも通り、奇跡のように幸せな日々が戻ってくるんだ。

「やはり君は私と似ているな。自らの意思で世界を動かそうとする意思。そして、メイドに対する価値観も私と同じだ」
「何を言ってるんだ……お前はメイドを世界から消そうとしてる。俺は……」
「メイドを守ろうとしている。だが、君も私と同じように、メイドの価値を認めてはいない」
「なっ……ふざけるなっ……！　俺にとってこの世界に、メイドより大切なものなんてない！」
「いや、君にとってメイドはただの愛玩動物に他ならない。この世界に必要な存在だというのであれば、ここに来る前に“答え”を見つけられたはずだ」
「違うっ！　俺はっ…………俺は、メイドさんの容姿も好きだ。でも、この世界で働いている彼女達の姿を見てきた。言葉にはできなくても、必要な存在だと認めてる」

　この世界に来てから、俺はもっとメイドさんを好きになった。
　だから命をかけてでも、彼女達を守りたいんだ。

「君の言葉は響かない。始めようか。力だけで決まる単純な戦いを」

　ディークの冷たい炎を消す力は、俺の言葉にはない。そんなことはわかっていた。だから俺達は戦うしかないのだろう。

「それと執事。お前など誤差の範囲だ。同時にかかってくればいい」
「そうさせていただこう……私は主の命に賭け、貴様の首を取る」

　バテラロは右手の指を突き出すように構えた。

「来い……」

　ディークから冷たい声が発せられると、バテラロは右方向へ走り出した。

　挟み撃ちを狙ったのかもしれないし、ディークの正面からの攻撃を嫌っただけかもしれない。
　俺はセオリー通り、バテラロと反対方向へ走り出す。

　元々考えていたプランでは、開戦直後に加速（シスト）で仕掛けるつもりだった。が、今ディークはスキルを身に纏っている為、攻め込むのは危険だ。

　まずはディークの戦闘パターンを見極める。
　重要なのは攻めに転じるタイミングだ。

　ディークは糸で吊るされたように、棒立ちのまま、体から軽く手を浮かせて構えた。

　そういえば奴のスキルにはデメリットがあった。
　永（ミール）。スキルの制限時間が無くなるかわりに、肉体の自由を失う。こうして見ると立つことはできるようだが、ほとんどまともに動くことはできなそうだ。

　けれど、ディークはおそらくスキルによって自由に動けるか、機動力を補って余りあるほどの攻撃力、防御力を持っている。
　うかつに近づくのは危険だ。
　一発目の攻撃は躱し、そこからこいつの戦闘スタイルを把握する。

　そうプランを組み立てた瞬間。
　先に攻撃の間合いに入ったバテラロが、指先をディークに放った。

　狙いは指先の攻撃ではなく、上級スキルの『握破（バーグ）』だろう。指先の攻撃を放った後、手を開くことで、その勢いを爆風に変えることができる。

　ディークはどう避けるのか――――。

　青い瞳がその指先を見つめた。
　距離は数十センチ。
　普通ならこの時点で躱すことなどできないが、

　ディークの青い瞳がグルリと横を向き、バテラロの手は瞳と同方向へ逸らされた。

　バォッッッッッッッッッッッッッッッ！

　バテラロの右手が爆風を巻き起こした。
　熱を伴った風が俺の頬を掠める。

　うかつに近づいていたら危なかった。けれど、これでディークのスキルが一つ判明した。

　『視操（ペペゼ）』――視線により物体をドラッグ＆ドロップのように動かすことができる希少性の高いスキル。
　細かな操作はできないが、戦闘における単純な攻撃や防御を行うことができる。つまり、永（ミール）の反動でほとんど体を動かせないディークの”手足”となることができるスキルだ。
　そしてその”手足”の有効範囲は、目に見える場所すべてに及ぶ。死角はほとんどない。

　ディークは俺の真横に視線を動かした。
　その力に弄ばれ、バテラロが壁に叩きつけられる。が、苦悶の表情を浮かべながらも、壁に手を突いて耐えた。致命傷ではなさそうだ。

　俺はディークの視線を警戒し、弧を描くような軌道で走る。
　黒マントの背に右手を翳す。

　ディークは脱力したまま、瞬時に体の向きを変えた。
　ストップをかけるように右手を突き出す。

　やはり簡単に背後は取らせてくれない。
　この構えは攻撃スキルか、防御スキルか。
　攻撃スキルだとしたら、一撃でやられるかもしれない。

　けど――――

　防御スキルだとしたら、操作（ミリカ）は通る。

　どっちだ。
　攻撃か、防御か。

　判断に要した時間はコンマ一秒程度。俺はその動作を『防御』と判断した。

　ただの“直感”。けど、ディークの瞳に潜む炎はまだ静かに揺れている。切り札を切る雰囲気ではない。

　ディークの手に、自分の右手を押し当てた。

　――付与。

　操作（ミリカ）は“使用者本人に付与する”という常識的な使い方を逸脱したスキルである為、おそらくディークには警戒されていない。

　興奮と冷静の入り混じる精神状態が、強敵を前にしてもスムーズに体を動かした。

　体の中心に宿る静かな炎を、右手へと移す。
　ココナから得たスキル。

　女主人から酷い扱いを受けていても、真っすぐに向き合っていたココナ。
　誰よりも主人に尽くし、同じメイドさんに対しても礼儀正しく接するココナ。
　あの子の存在価値を、その強さを証明する為に、

　この熱を、ディークへ…………！

「――――っ！」

　冷たい炎に阻まれたような感触。
　スキルの熱が伝わらない。

　なんでだ…………

　ディークの手には触れている。その手のひらからスキルらしきものは出ていない。
　それなのに……
 
　見開かれるディークの目。
　中央の青い瞳が、縁へスライドした。

　――――視操（ペペゼ）

　やられた。
　そう直感したと同時に、体が見えざる力に掴まれ、引っ張られた。

　壁に叩きつけられる。が、その瞬間に手のひらで壁を叩き、受け身を取る。

「ぐっ……クソッ…………」

　切り札として考えていた操作（ミリカ）の付与に失敗した。
　ディークは操作（ミリカ）を防ぐスキルを持っていたのか……。

　けど、ディークは俺が操作（ミリカ）を使うとわからなかったはずだ。
　なぜなら、俺は全く同じ動作で、攻撃スキルの打突（ガルダ）を撃つこともできる。読めるはずがない。

　答えは見つからないまま、俺は操作（ミリカ）を自分の体に付与した。
　操作（ミリカ）本来の使い方。スキルによって生じた神経回路に接続することで、体の操作性を高める。相手の体を操作する使い方に比べると効果は低いが、一応、身体能力を二十％ほど底上げできるので無駄ではない。

　この動作を見て、ディークは眉を持ち上げた。

「なるほど、それが噂の操作（ミリカ）か。相手にも自分にも付与できる特殊スキル」
「…………やっぱり、知ってたのか」
「ああ。だが、わざわざ調べたわけではない。それではフェアな戦いにならないだろう」

　ディークは平坦な声で言った。声音から、事実だとわかる。

「元々私は『執事と互角に戦ったメイドがいる』という噂を耳にし、その真偽を確かめる為この街に来た。噂が事実であれば、私のメイドに対する価値観が変わるかもしれないと考えた」

　おおよそ察した。
　女主人と路上で戦闘したときの話だろう。

「確認した結果、私が探していた『強いメイド』は存在しなかった。君がそのスキルでメイドを“操作”し、執事と戦わせていただけだった」

　しかし、とディークは続ける。

「並の人間にそのような真似ができるはずはない。私は直感した。メイドを操作していたその男は、間違いなく、私や英雄、そしてそこの女と同じ“器”を持っていると」

　居心地の悪い沈黙が部屋中に漂っていた。
　バテラロは壁に手をつき立ち上がり、ディークの話に耳を傾けている。
　リリアも、白（アルブ）も、トマトも、今この瞬間はこの男の言葉に集中している。

　この男には人を動かす妙な力がある。青い瞳は内なる炎を沈めている。

「公平を期す為、私のスキルを一つ、メイドに伝えておいた。永（ミール）の存在を知れば君は諦めるかもしれないと思ったが、杞憂だったようだ」
「そんなことはどうでもいい」
「いや、大事なことだ。私はこのスキルがなければ君の操作（ミリカ）を防げなかったかもしれないのだから」

　頭の片隅でそのことを考えていた。
　そして、この言葉がヒントになり、答えに辿り着いた。

「＂付与制限＂か…………」
「その通りだ」

　ディークはゆらりと手を動かし、襟元を整えた。
　やはりそうか。

　一人の人間に付与できるスキルの数には“上限”がある。
　ディークはその上限――五つのスキルをすでに纏っている。だから操作（ミリカ）を付与することができなかった。

「残念だったな。この戦いが三年後であれば、どうなっていたかはわからない。君も多くのスキルを手に入れ、シルフェントに所属し、政治でも決闘でも私と同じフィールドで戦うことができたかもしれない。しかし……」

　ディークの瞳の奥で、冷たい炎が燃え上がる。

「現時点で君に勝ち目はない。メイドは今夜、世界から滅びるだろう」