光と瘴気の境界で

王都

21

夜営地は、渓谷から十分に距離を取った丘の上に設けられた。
風向きも良く、瘴気もここまで届かない。
空気は澄み、焚き火の匂いと草の湿り気だけが夜を満たしている。

はるは簡単な夕食を終え、セナとミエルの診察を受けた。

「呼吸も脈も安定してる。瘴気の影響は、今は見られないな」

セナがそう言い、ミエルも水晶板を覗き込みながら頷く。

「魔力波形も落ち着いています。
　むしろ……昼間より整っているくらいだ」

アルバートは黙って、その様子を見ていた。

「今日は、もう休め」

短くそう言って、はるをテントへ送る。

「……おやすみ」

小さく呟き、はるは横になった。
外では交代で巡回が行われ、鎧の擦れる音が一定の間隔で聞こえる。

やがて、意識が沈んでいく。




⸻

――暗い。

どこまでも、深い黒。

水の底に沈んでいくような感覚の中で、声がした。

『……こちらへ……』

低く、静かで、しかし抗いがたい響き。

『……戻る場所………ある……』

はるは、自分が眠っていることを知らない。

ただ、その声が――
懐かしく、悲しく、そして“自分の一部”のように感じられた。

「……いかなきゃ……」

夢の中で、はるは立ち上がる。

黒い霧の向こう、
瘴気の漂う渓谷の方角から、何かが呼んでいた。

『……力を……還せ……』

『……世界の底へ……』



⸻

テントの布が、静かに揺れた。

夜番の巡回兵2人が、焚き火の向こうに人影を見つける。

「――誰だ？」

次の瞬間、息を呑んだ。

外套も羽織らず、ふらふらと歩く小さな背中。

「……はる、様……？」

迷いなく、渓谷の方角へ向かっている。

「まずい……！」

巡回兵は顔を見合わせ、1人が即座に踵を返し、走った。

もう1人ははるに声をかけるも反応がなく、ふらふらと渓谷の方へはるが歩いていく。



⸻

「アルバート団長！！」

切羽詰まった声に、アルバートは即座に剣を掴む。

「どうした」

「はる様が……テントを出て、渓谷の方へ……！」

その言葉が終わる前に、アルバートは駆け出していた。

「セナ、ルート！」

「わかってる！」

セナもすでに立ち上がり、結界魔法の詠唱を始めている。



⸻

月明かりの下。

はるは、夢遊病のように歩いていた。

足元の石にも躓かず、
まるで“知っている道”を進むかのように。

「……呼ば、れてる……」

小さく、呟く。

その背後から、影が伸びた。

「はる！！」

アルバートの声。

だが、はるの耳には届かない。

瘴気の境界が、すぐそこまで迫っていた。

その瞬間――

アルバートが、魔力を展開しながらはるを強く抱き寄せた。

「……っ！」

はるの体が大きく揺れ、意識が一瞬浮上する。

「……ア……ル……？」

焦点の合わない瞳。

胸の奥で、黒の力がざわめき、抵抗するように暴れた。

「っ……！」

セナが即座に魔法を展開する。

「結界、最大出力！」

淡い光が広がり、瘴気を押し返す。

ミエルも駆け寄り、はるの額に手を当てた。

「……高熱はない。だが、魔力反応が……」

「はる」

アルバートは、はるを抱いたまま、低い声で呼ぶ。

「……呼ば、れ…てる……」

はるは、アルバートの胸元に顔を埋め、小さく身を震わせた。

「……こわい……」

その一言で、アルバートの表情が、僅かに歪む。

「……大丈夫だ」

耳元で、静かに囁く。

「もう、行かせない」

その言葉に応えるように、
はるの魔力波形は、ゆっくりと――確実に、落ち着いていった。

渓谷の奥で、何かが――
不満そうに、静かに沈黙した。