光と瘴気の境界で

王都

22

夜の冷気が、焚き火の熱と混じり合いながら野営地を包んでいた。
渓谷の方角から漂っていた瘴気は、セナの結界によって完全に遮断されている。

アルバートは、はるを腕に抱いたまま、自分のテントへと戻った。
抱き上げた身体は軽く、微かに震えている。

「……アル………？」

半分眠ったままの、掠れた声。

「起こしたな」

短く答え、そっと地面に膝をつき、毛布の上へはるを寝かせる。

ミエルがすぐ横に座り、魔力水晶を取り出した。

「……アルバート団長が触れてから、波形が整い始めていますね。」

淡く揺れる光の線が、安定したリズムを刻む。

「さっきまでの乱れが嘘のようだ……」

セナが低く唸る。

「“呼ばれてる”って言ってたな」

「ああ」

アルバートは、はるの手を離さなかった。

「瘴気に近づくほど、黒の力が反応する。俺たちよりも瘴気の影響は大きい。
　だが――俺に触れている間だけ、沈静化する」

沈黙が落ちる。

風が、テントの外を静かに通り過ぎた。

「……相性、いや……」

ミエルが言葉を探すように眉を寄せる。

「共鳴、でしょうか。
　黒の力が、アルバート団長の魔力――あるいは“存在”そのものに、反応している」

「俺は魔法使いじゃない」

「それでもです。
　あなたの魔力は、極めて安定している。
　揺らぎがほとんどない……まるで“錨”のようだ」

その言葉に、セナが目を細めた。

「錨……か。
　確かに、黒の力は深層魔力だ。
　不安定なままでは、どこへでも引きずり込まれる」

アルバートは、はるの額に触れる。

少し冷たい指先に、はるが安心したように息を整える。

「……俺がそばにいる限り、呼ばれないということか」

「完全ではないでしょう」

ミエルは正直に答えた。

「ですが、少なくとも“暴走”や“引き寄せ”は抑えられます」

セナが静かに息を吐いた。

「……王の言う“見て学ぶ”どころじゃないな。
　黒の力は、世界そのものに繋がっている」

「…渓谷に、何かがいる」

アルバートの声は低く、確信に満ちていた。

「黒の君――
　あれは、はるを“器”として呼んでいる」

その言葉に、誰も否定しなかった。

はるが、微かに身じろぎする。

「……いかない……？」

「行かせない」

即答だった。

「約束する」

その言葉に応えるように、
はるの呼吸は完全に整い、深い眠りへと落ちていく。



⸻

夜明け前。

見張り台の向こう、渓谷の瘴気が、ほんの一瞬だけ――
脈打つように揺れた。

まるで、次の機会を待つかのように。


アルバートはその気配を、微かに感じ取っていた。

はるの手を握りながら、
アルバートは、決意を新たにする。

この少年を――はるを、
世界の都合で、失いたくない。

たとえ、相手が“世界の深層”そのものであっても。