光と瘴気の境界で

王都

23

　


　夜明けとともに、野営地は静かに目を覚ました。
　空は薄く白み、渓谷の向こうにはまだ重たい瘴気が溜まっているのが見える。

　アルバートは、一晩ほとんど眠らずにいた。
　はるは彼の外套を半分借りるようにして眠っている。小さな体が、規則正しい呼吸を刻んでいた。

「……熱は下がってるな」

　セナが低く告げる。

　ミエルも頷いた。

「魔力波形も安定しています。昨夜、渓谷の方向へ引き寄せられていた反応は、今はほとんどありません」

「アルバートが触れている間だけ、な」

　ルートが腕を組み、朝靄の向こうを見つめる。

「……離した瞬間、また呼ばれる可能性は？」

「否定はできない」

　セナは正直だった。

「特に、この先。
　湖に近づけば、黒の力はより強く反応する」

　アルバートは、はるの髪にそっと触れる。
　黒髪は、朝の光を吸い込むように静かだった。

「予定を変える」

　短く、だが揺るぎない声。

「湖の縁までは行かない。
　瘴気の濃度を測り、状況確認だけで引き返す」

　カエルスが不満気に片眉を上げる。

「団長。黒の力は、制御以前の段階です。
　今は“呼応”の法則を解くのが先決でしょう」

「呼応だと？」

「はい。」

　ミエルは魔力水晶を指で弾いた。

「瘴気、黒の力、そして――
　アルバート団長」

　全員の視線が集まる。

「三者の関係が、どうにも歪です。
　瘴気は黒の力を呼び、
　黒の力ははるを通して動こうとする」

「だが、アルバートがいると止まる」

　セナが続ける。

「まるで、遮断する存在がいるみたいだ」

　カエルスは腕を組みながら静かに聞いた。

　アルバートがはるの手を握り直すと
　はるが小さく目を覚ました。

「……ア、ル……？」

　まだ寝惚けた声。

「起きなくていい」

「……いま……ここ……？」

「そうだ。まだ森の中だ」

　はるはゆっくり瞬きをし、周囲を見回す。

「……夢、みた……」

　アルバートの指に、微かに力が込められる。

「怖かったか？」

　はるは、少しだけ考えてから、首を横に振った。

「……こわく、なかった……
　でも……行こうって……言われた……」

「誰に」

「……わからない…でも、声が聞こえた……」

　セナとミエルが顔を見合わせる。

「……昨日より、落ち着いている」

「……？」

　はるが不安そうにアルバートを見る。

　アルバートは、はるの額に自分の額を軽く当てた。

「俺はここにいる」

　その言葉に、はるの肩から力が抜けた。

「……なら……だいじょうぶ……」

　再び、はるは目を閉じる。


　⸻

　出発の準備が整い、一行は静かに歩き出した。

　渓谷へ続く道の先――
　瘴気が、朝の光の中で不気味に揺れている。

　誰も口には出さなかったが、
　全員が感じていた。

　この“黒の力”は、
　瘴気を祓うために生まれたものではない。

　もっと古く、
　もっと深く――

　世界が、壊れるのを止めるための力だ。

　そして、
　それを“目覚めさせてはならない理由”が、
　必ず存在する。