王太子殿下が、「国中の未婚女性を集めて舞踏会を開きたい」などと寝言をおっしゃるものですから。

(4)

　上あごと舌がじくじくと痛い。身体の内側に響く痛みは、先日からずっとアレクの中にあるもやもやの存在を思い出させる。気持ちが落ち着かなくて、アレクは中庭の木に登った。ここは何か叱られたときのアレクと王太子の避難場所だ。

　薔薇の花をむしってしまったときも、りんごを握りつぶす練習をしすぎてうっかりアレクの方が目標を達成した挙句、王妃殿下のドレスに汚れをつけてしまったときも、ふたりは叱られたあとはここで気持ちを落ち着かせていた。自分たちに原因があったとしても、頭ごなしに叱られれば面白くない。

『ごめん、アレクまで巻き込んで』
『かまわないさ。ほら、実はクッキーをくすねてきたんだ。これでも食べて元気を出せ』
『ううう、アレク。俺、アレクのこと一番信用してる。アレクには、内緒ごとなんて絶対しない』
『わたしもだよ』

　王太子がふてくされていたときはアレクがなだめて、アレクが泣いていたときは王太子が慰めてくれて……。そんな昔のことが酷く懐かしい。

　なんだかんだ言ってアレクは、親友のことが大好きだ。彼がそれを望むのならば、結局はなんとかしてかなえてやりたいと思ってしまうほどには、大切な存在だった。

　――好・き・な・女・の・子・に可愛い格好をしておめでとうって、言ってほしいのはわかるだろう？――

「うっかり口が滑ったのだろうが、あれが本音なのだろうな」

　貴族の未婚のご令嬢全員を集めて舞踏会を開きたい？　急に王太子がそんなおバカなことを言い出すのは、率直に言っておかしい。男のロマンなんかで片付けられるわけがないのだ。貴族とはいえ、歴史の浅い成り上がりか。あるいは派閥の異なる家門の娘か。それとも懸想する相手には、相思相愛の男でもいるのか。

「だが、教えてもらえないのでは協力のしようがない」

　いっそ本命がわかれば、自分がフェアリーゴッドマザーの役を買って出るのに。貴族の未婚のご令嬢全員を舞踏会に招待するよりも、たったひとりの相手とドラマチックに恋に落ちるように画策する方がむしろ簡単に思われるのだが。大事な局面で、胸の内を打ち明けてもらえないというのは何とも辛い。

「弟のような存在だと思っていたが、殿下もいつの間にか大人になっていたということか」

　同い年にもかかわらず、手のかかる弟のようだった王太子。成長するにつれて、弟は親友になり、かけがえのない相棒になった。

　胸の痛みの理由はきっと、親友から大事なことを教えてもらえなかった寂しさゆえ。きっとそれだけだ。

「子どもなのは、わたしの方だったのだろうな」

　アレクは、そっと小さくため息をついた。そこへ、がっしゃんがっしゃんとひどく騒々しい音が聞こえてくる。両手になぜかポットやら何やらを抱えた王太子が走っているのが見えた。

「あ、アレク。やっぱりここにいたのか。見てくれ、前に飲んで美味しかった茶葉が手に入った！　舞踏会で客人たちに振る舞うには足りないから、俺たちで楽しもう！」

　にこにこと今にもスキップを始めそうな顔で喜んで駆け寄ってくる王太子。その屈託ない笑顔を見ていると、やはりどうにかして希望を叶えてやらねばと思う。親友が道化の振りをして、意中の令嬢に会おうとしているのだ。自分も全力で協力してやろうではないか。損得勘定を無視した恋愛になるのであれば、それだってアレクがどうにかしてやればいいのだ。のちのち、国王陛下やアレクの親兄弟に叱られることになるのだとしても。