思い込み、勘違いも、程々に。

3人の戸惑い

　





　オーリー様の知り合いで隣国の方ならアウテリート様もご存知の可能性もある。チラリと見ると遠い目をしていた。何故だろう。
　気を取り直してスイーツを頂く。謎のへの字型のクッキーを取った。食べてみると普通のクッキーよりも固く、バターの香りが強い。食感が楽しめるクッキーは大好きだ。食した後に紅茶を飲むとまた食べたくなった。
　手先の器用さを鍛えるのにスイーツ作りは打って付けだと話され、確かにと頷いた。1つ1つの材料の配分を間違えると味が大きく左右されるのが料理。スイーツもまた然り。私は料理をしたことはないけれど、隣国に行けば簡単な料理くらいは作れるようになりたい。

　楽しいお茶の時間もあっという間に過ぎ、黄昏色が空を染め出した。空を仰いだオーリー様は目を丸くした。


「おや。もうこんな時間か。馬車を用意してもらうから、今日はお帰り」
「気付かなかったわ。早く帰らないとうるさく言われる」
「私も。エルミナがまた心配してるかも……」


　昨日の今日だから油断ならない。
　ただ、エルミナが怒っている方が高い。
　オーリー様が手配した馬車にそれぞれ乗り込み、エーデルシュタイン伯爵邸へ馬車は走った。


「フィオーレ様。今日もエルミナ様が待っているようですが」


　御者の方は昨日と同じ人。エルミナはやっぱり、今日も門の前で待っていた。近くで停車してもらい、扉を開けられるとエルミナがすぐそこまで来ていた。


「お姉様！」


　目の前に立ったエルミナは可愛らしい頬を膨らませて腰に両手を当てた。


「もう！　今日は昨日より遅いではありませんか！」
「ごめんなさい。オーリー様とアウテリート様とのお話が楽しくて、つい時間を忘れてしまったの」
「心配したではありませんか！  お父様もお母様も心配してましたわ！　早く屋敷に入りましょう」
「ええ」


　御者の方に昨日と同様お礼を言い、馬車が見えなくなるまで見届けると邸内に入った。心配と言うがもう成人も迎え、3年生にもなった。
　大幅な時間遅れではないのだから、大袈裟な心配も過ぎたものだと思うけれど。
　先に部屋に戻って着替えを済ませ、部屋の前で待っていたエルミナと一緒に食堂へ足を運んだ。


「ただいま戻りました。お父様、お義母様」
「随分と遅かったな。あまり遅くなるとエルミナが心配するから、これからは気を付けなさい」
「申し訳ありません……」


　直後、お義母様が肘でお父様の脇腹を突いた。痛そうに脇腹を摩るお父様が「す、すまん、言い過ぎた」と謝られた。正論なので謝る要素はないのに……。
　エルミナが心配するから……か。そうね、私の帰りが遅くなって心配するのはエルミナだけだもの。まあ、お父様やお義母様は私が成人済みだから心配しないのだろう。
　自分の席に座り、夕食を始めた。

　食事中の会話は私を除いた3人が中心。これは普段と変わらない。私は黙々と食べるだけ。会話の中で偶に驚くことはあるものの、聞いていても私には関係ないから関心も然程抱かない。
　視線は変わらずあるものの、気にせず食べ進めていれば、不意にお義母様がこんなことを言い出した。


「エルミナも学生になったのなら、そろそろ婚約者を見つけないとね」
「わたしにはまだ早いですわ。それより、わたしよりお姉様が先では」
「フィオーレの婚約者の件も勿論。2人とも、誰か気になる殿方はいないの？」


　無意識にナイフを持つ手に力が籠った。『予知夢』の中の私は、リアン様をお慕いしていると高々に宣言した。驚愕した2人の姿が目に焼き付いて離れない。そうだろう、エルミナならまだしも、一応跡取りして育ている私がロードクロサイト公爵家の跡取りであるリアン様をなどと、空気を読めないのにも程がある。
　現実の私は愚かな真似はしない。
　また、エルミナとリアン様をくっ付ける作戦も手を抜かない。
　エルミナは照れながらもいませんと答え、私にも話題が振られたので真意を悟られないよう作り笑いを浮かべた。


「私もいませんわ。お父様やお義母様が認める方なら、誰でも」
「そ、そう」
「でも、エルミナにお似合いな方はいますわ」
「え？」


　一驚するエルミナ。大丈夫、あなたの幸福は姉である私が必ず守ってみせる。……最も邪魔をしていたのが私でも。


「ほら、新入生の歓迎会で王太子殿下とロードクロサイト様とお話ししたでしょう？　アウテリート様が、エルミナとロードクロサイト様が並ぶ姿がお似合いだと仰っていたの」
「わ……わたしがですか……？」


　嘘です。ごめんなさい、アウテリート様。今度こっそりとお詫びをさせて下さい。
　幼少期からの片想いを誰にも内緒にしていたエルミナは知らない私が予想外にもリアン様を推したから、戸惑いの相貌を見せる。
　お父様とお義母様は感心しているだろうと一瞥した。……うん？　エルミナよりも戸惑いが強い。2人顔を見合わせている。


「フィ、フィオーレ」


　お父様が妙に焦りの混じった声色で呼ぶ。


「フィオーレは、リアン様をどう思う？」


　どうして私に？
『予知夢』と異なる展開に今度は私が戸惑う番となるも、悟られないよう平静を装い、ただのクラスメートですと答えた。
　そうか……と考え込むお父様の手が食事を進めることはなかった。