第二王女と次期公爵の仲は冷え切っている

プロローグ 初めてもらった花だった。

　花をもらった。

　家族以外からもらうのは初めてだった。

　それも、自分の婚約者から。

　白くて小さな可愛い花が、たくさんの。
　他にも色とりどり、ピンクや赤、紫とか。
　色違いで同じ種類の、小さな可愛い花がたくさん集まっている、フラワーバスケット。

　それの見た目はブーケみたいで、レースやリボンで飾られたバスケットも可愛らしくて。

　花も、バスケットも。

　可愛い見た目のものを贈られる、贈ってもらえた、そのことも、家族以外からは無かったことだった。

　だから、嬉しくて、嬉しくて。

　精いっぱいの気持ちを込めて、感謝を伝えた。

　あまり喋らなくて、表情もそれほど変わらない彼は、その時も軽く頷いただけだったけど、一瞬。

　ほんの一瞬、嬉しそうに微笑んだ、気がして。

　それもまた、嬉しくて。

　だから、分かっていなかった。

　花と縁遠い生活を送っていたから、その花の名前も、花言葉も知らなかった。
　そんな自分を、慰めてくれようとしてくれたんだろう、姉は言った。教えてくれた。

「あぁ、シャーロット。無関心を意味するイベリスを贈られるなんて。なんて気の毒な子。彼は貴族らしく遠回しに伝えようとしたのね。『あなたに関心などありません』って。気を落とさないで、シャーロット」

　何も言えなかった。

　勘違い。自分の勘違い。
　全てが自分の勘違い。

　白かったりピンクだったり、赤とか紫とかだったりの、色とりどりで小さな可愛らしい花々は、それをくれた彼は、自分なんて見ていなかった。

　持っているのも辛いでしょう、と、姉がバスケットごと引き取ってくれた、イベリスのフラワーバスケット。

　引き取ってもらう寸前。
　引き取ってくれる姉に悪いと思いながら、姉と、姉の侍女たちの目を盗んで。

　花を一輪、抜き取った。
　バスケットを飾っていたリボンも、一つだけ素早く外した。

　花とリボンを、隠蔽とか幻覚とか迷彩とか『隠す』魔法を使えるだけ使って隠し持った。

　一番多く使われてた白い色のイベリス。
　彼の瞳と同じ色をしたリボン。

　二つを、つぶさないように魔力で覆って、握りしめて。

　引き取ってもらったフラワーバスケットが部屋から運び出されるのを、眺めてた。
　泣きそうになるのを堪えて、眺めてた。

　どんな意味を持つ花でも。
　どんな意味を込めて彼が贈った──渡してきたとしても。

　人生で、家族以外から初めてもらった花だったから。

　自分がどれだけ惨めで哀れな存在か思い知らされても、たぶんもう、自分に花をくれる人なんていないと思ったから。

　隠し持ったイベリスとリボンを、これ以上枯れないように劣化しないようにと、それぞれ魔法で加工して。

　自分だけが使える、武器庫も兼ねた専用クローゼットの奥底に、仕舞い込んだ。