第二王女と次期公爵の仲は冷え切っている

7 公的情報と事実とに違いがありすぎる。

「……書類も何もかも、正式、……公おおやけの情報では、国王陛下の長子で、長女だ。……けど、彼女ミラの、……父親、は、」

　国王陛下の従弟である、侯爵閣下なんだ。

　セオドアが、怯えを律するように硬い口調で話す。
　自分を抱きしめてくれている彼の腕に、わずかな力が込められた。まるで縋るように。
　それに気づいたシャーロットは、セオドアの背中へゆっくりと腕を回していく。

　何も言えない、言ってはいけない。
　セオ様が話し終えるまで、粗暴で口下手な自分は何も言わないほうがいい。

　思ったシャーロットの、言えない代わりになればと、セオドアを緩く抱きしめるように回した腕。

　彼女が、シャルが、背中に腕を回してくれること。抱きしめてくれること。

　それがセオドアへどれほどの愛おしさと勇気と安堵をもたらすか、シャーロットは気づけない。

　けれども「ありがとう、シャル」と言ってくれたセオドアの声は、シャーロットの耳に先ほどよりも柔らかく響いた。
　縋るように込められていた腕の力も、少し抜けたように感じられた。

　セオ様のためになれたなら、良かったです。

　喋ってはいけないからと、シャーロットはセオドアの背中を軽くさすった。
　感謝の言葉を口にしようとしたセオドアは、ほんの一瞬ひとまたたき逡巡し、感謝はあとで伝えようと決め、止まっていた続きを話していく。

　今、シャーロットへ向けての言葉を発しようとしたら、声が震えてしまう気がした。

　愛おしさと、罪悪感で。