死亡予定の脇役令嬢に転生したら、断罪前に裏ルートで皇帝陛下に溺愛されました!?

第十八話：聖女のメッキが剥がれる時

ダンスの後、私は陛下の隣で優雅にシャンパンを嗜んでいた。
気分は最高だ。
周りの貴族たちは遠巻きに私たちを眺めているだけで、誰も近づいてこようとしない。
それがまた心地よかった。

そんな私にわざわざ話しかけてくる命知らずがいた。
もちろんセレスティアだ。

「スカーレット様、先ほどのダンス、素晴らしかったですわ。まるで陛下に操られているお人形のようでした」

（……はぁ？）

こいつ、喧嘩を売る度胸だけは一人前ね。
人形ですって？
面白いことを言うじゃない。

「ありがとう、セレスティアさん。あなたも早く誰かと踊れるといいわね。……あら、もしかして誰も誘ってくださらないのかしら？」

にっこりと微笑んでやると彼女の顔がわずかに引きつった。
図星だったようだ。

彼女はぐっと唇を噛むと次の攻撃を仕掛けてきた。
今度は周りにも聞こえるような大きな声で。

「それにしてもスカーレット様は変わられましたわね！昔はもっと慎み深い方だと思っておりましたのに……。帝国の力とはそれほどまでに人を変えてしまうものなのでしょうか」

わざとらしい悲劇のヒロインのような口調。
私が権力に目がくらんで変わってしまったと言いたいのだ。
そして自分はそれに心を痛める清らかな聖女だとアピールしている。

周りの貴族たちがざわざわと囁き始める。
「確かに少し傲慢になられたのでは……」
「皇帝陛下の寵愛も考えものだな」

セレスティアの狙い通り、空気は少しずつ彼女に味方し始めていた。

（なるほど、そう来るのね）

面白い。
その安い芝居、私が打ち砕いてあげる。

私はわざと悲しそうな顔をして瞳を潤ませた。

「……ひどいわセレスティアさん。わたくしがどれほど辛い思いをしてきたか、ご存知ないの？」

「え……？」

予想外の反撃にセレスティアが戸惑っている。

「わたくしはあなたとアルフォンス殿下に身に覚えのない罪を着せられ、婚約者としての立場も名誉も全てを奪われましたのよ！」

私の声は悲痛な響きを帯びて会場に響き渡る。

「毎日部屋に閉じ込められ絶望の淵にいたわたくしを救ってくださったのは、ゼノン陛下ただお一人……。そのご恩に報いるため必死に努力しているわたくしを、あなたは権力に溺れたと仰るのね……！」

ぽろり、と一筋の涙を流してみせる。
もちろん女優の涙だ。

さっきまでセレスティアに同情的だった貴族たちが、今度は私に同情の目を向け始めた。
「そういえばそんな噂があったな……」
「なんて可哀想な……」
「聖女様も少し言い方がきつかったのでは？」

形勢は一気に逆転した。

「そ、そんな……わたくしはただ、スカーレット様のためを思って……」

焦ったセレスティアが慌てて言い訳をしようとする。
だがもう遅い。

その時、ずっと黙って成り行きを見守っていたゼノン陛下が静かに口を開いた。

「私の鳥を、あまり鳴かせるな」

その声は静かでありながら絶対的な威圧感を伴っていた。
会場が水を打ったように静まり返る。

「こいつが誰の庇護の元にあるか、忘れたわけではあるまい。聖女」

陛下はセレスティアを冷たく見据える。
その視線はまるで蛇に睨まれた蛙のようだ。

「次に私の鳥を侮辱するようなことがあれば、その舌、引き抜いてやろう」

「ひっ……！」

セレスティアが小さな悲鳴を上げた。
彼女の顔は真っ青になっている。
いつも自信に満ち溢れていた聖女のメッキが、音を立てて剥がれていくのが分かった。

ざまあみなさいセレスティア。
これが本物の権力というものよ。
あなたの小賢しい策略など陛下の前では赤子の遊びにすぎないの。